周杰祖籍山東，在西安長大，上海學習，北京工作。後來隨父母去往西安，並長期居住在這裡。四歲左右隨二奶奶開始了人生的第一次旅行，到了上海。從此讓周杰酷愛上了旅遊的同時，也酷愛上了上海這方寶地。周杰從小就是學校的文藝積極分子，上小學五年級時就在校演起了“小話劇”。不滿18歲就同時考上上海戲劇學院和北京電影學院，從此開始了自己的求學生涯。大學四年畢業在即，專業成績優秀的周杰被分配到國家話劇院（原中央實驗話劇院）。
沒進入娛樂圈時，周杰畢業於上海戲劇學院，不光是電視劇演員，他還有一個身份便是國家話劇院演員。當他主演的連續劇《女人在家》（25集）和《陌生的海岸》（20集）同時在北京兩個臺播放時，引起了來京為《還珠格格》挑選演員的瓊瑤兒媳何秀瓊的注意。
何秀瓊先到中央實驗話劇院看了周杰的有關資料，約他見面，想請他在瓊瑤新寫的一部劇裡飾演男主角，但劇本正在寫，周杰無法答應。他知道瓊瑤從不在內地選男主角，感覺不太可能，這時內地有三部戲等著他選擇，其中包括將在家鄉西安開拍的連續劇《老三屆人》。正當他決定回西安拍戲時，何秀瓊從臺灣打來電話，說瓊瑤決定用他，並說他的戲比已定下來的“小虎隊”的兩個演員的戲要重，有很多人競爭。他第二天來到了北京真武廟二條的招待所，見到了劇組的主創人員。聊得很開心，並且他們對周杰的形像也很滿意。但周杰還是說待看了劇本再說。這時他已有些動心，便用一枚硬幣決定他選擇哪部戲，扔了四次，四次都是《還珠格格》。他看了劇本後，一下子興奮起來，“劇本寫得非常精彩，它與瓊瑤以往的寫法完全不同。”他這樣說道。於是開始查看清朝有關資料，努力演好這個角色。
播出後，觀眾被這位大氣又深情的爾康少爺所打動，之後相繼出演《少年包青天》、《射鵰英雄傳》、《梅花檔案》、《夜幕下的哈爾濱》、《祕密列車》等影視劇，觀眾反映良好。