我國古代是一夫一妻多妾制，重嫡庶之別，雖然給了丈夫可以納妾的自由，也給了妻子在家庭中獨一無二的主婦權利。而小妾在家裡地位遠遠低於妻子，連人身自由都沒有。
古代的小妾和現在不一樣，現在很多外室二奶是主動當的，還美曰其名“情人”、“紅顏知己”，而過去的小妾是因為貧窮被賣入夫家，甚止有賣身契，有的還是婢女收房，更是被逼迫，並非她們樂意作妾。
妾算是一種半自由人，她出身於良民家庭，是由購買而成為夫家的家庭成員，這種行為被稱之為“納妾”，但她又不全屬於奴隸，身份仍屬於良民。
而在家庭裡，妾被看作半奴半主，她的孩子卻成為主子，就象《紅樓夢》裡的趙姨娘和探春、賈環。
雖然在古代的某些年代，規定禁止婢女成為妾，也禁止妾直接成為妻，但後來這些規定就改變了。正妻死後，若妾要成為繼室，可以經過一重儀式，稱為扶正。
古代的小妾真是悲慘，當小妾的不但不能和正妻平起平坐，而且每天要向正妻磕頭請安，伺候正妻洗臉、梳頭、吃飯，任意由正妻打罵，就象正妻身邊的婢女一樣。
在中國歷史上，妾所生的子女稱為庶出，正室所生的子女稱為嫡出，一般情況下，除非正妻無子女，否則庶出子女沒有爵位及宗族繼承權。
財產上庶出子女擁有部分財產繼承權，但一般低於嫡出子女。
《大明律》規定，“凡嫡庶子男，除有官廕襲先盡嫡長子孫，其分析家財田產，不問妻妾婢生，止依子數均分。”
李氏朝鮮比中國的嫡庶之別更嚴重，庶出的子女需把父親、嫡母和嫡出的兄弟姊妹視為主人侍奉，甚止不能叫自己的父親為父親，只能叫“大人”。而且庶出兒子不能參加科舉考試，庶出之女不能嫁給王公貴族當正室夫人。
在中國古代，小妾在家裡是地位非常低，只是侍候丈夫和正妻的工具和傳宗結代的工具。連小妾生的孩子，也要歸屬正妻。庶出的孩子要叫父親的正妻（嫡母）為母親，叫自己的生母小妾為姨娘，還要給嫡母養老送終。
庶子得了功名，朝廷要封其嫡母為誥命夫人。清朝有規定，如果嫡母與生母都健在，只封嫡母為誥命夫人，如果雙方都不在人世，兩個都可追封為誥命夫人。
就算兒子當了大官，生母的地位還是低於嫡母。小妾能被封為誥命夫人，不是法律規定，而是皇上法外施恩。
就如張之洞，他雖是嫡出，但父母雙亡，是他父親的小妾守寡把他養大，他為了感激庶母，求朝廷開恩，封他的庶母為誥命夫人。
袁世凱是庶出，他的生母劉氏是小妾，劉氏病故時，袁世凱已經是封韁大吏，直隸總督兼北洋大臣，他想讓生母劉氏的靈柩安葬在祖墳，與其父袁保中合葬。
可是他的異母哥哥---也就是袁家的嫡子袁世敦堅持反對，理由是低下的小妾不能進祖墳。袁世凱只能另尋吉地安葬了生母。再大的官也不能顛覆嫡庶之別。
乾隆朝有位重臣是庶出，當他當了大官，衣錦還鄉在家舉行家宴時，父親和嫡母作為主人在座，生母只能象傭人一樣站著伺候老爺太太和自己的兒子用膳。他小心翼翼地向父親提出讓生母落座時，卻被父親一頓大罵。
很多庶出的文人或達官貴人，都稱自己是嫡母養大的，嫡母對自己視如己出，以此提升自己的社會地位。
就是皇家也必須尊重嫡庶之別，萬曆皇帝的生母李太后都當了太后，在正室太后和兒子吃飯時，只能站在他們身後，而且每天還去給正室太后請安。
慈禧太后有一次在祭祖大典時想和慈安太后並排站，被慈安太后罵作“不懂規矩”，慈禧太后只能退後一步了。
正妻和小妾生前的待遇不一樣，死後的待遇也不一樣，正妻進祖墳和丈夫合葬，小妾死後一般是沒有資格進祖墳與丈夫合葬的，也不列入宗族牌位，不能接受後代子孫的供奉。
就可憐的就是當丈夫死後，小妾就成了正妻案板上的肉了。正妻可以把小妾賣掉換錢用，也可以風風光光地把小妾嫁入一個好人家，當然也可以讓小妾跟自己一起守寡。小妾的命運由正妻決定，小妾命運的好壞就要看正妻的仁慈程度。
所以過去的小妾一般不敢挑戰正妻，第一，禮法所制，挑戰了就會受到處罰，丈夫也保護不了。第二，如果跟正妻關係不好，正妻會在丈夫死後，給小妾安排不好的命運，也是理所當然。
因為如此，小妾必須和正妻搞好關係，盡心盡力地服侍正妻。哪象現在，富翁敢在正妻還健在的情況下給小妾扶正，帶著小妾和庶子主持其父的葬禮，氣得正妻出家。
（同甘共苦的結髮妻還健在，丈夫卻給小三扶了正，原配憤而出家為尼）
隨著時代的發展，小妾這種東西滅亡了。可是近年來又死灰復燃了，結果是小妾雖不被法律承認，但是事實上大量存在，而且還不講嫡妾之別，小妾比正妻還厲害，當然，富翁們不稱小妾為小妾，還是稱情人或紅顏知己，或者我的女人。
古代的小妾很悲慘，不但在家地位低，連自己的孩子都不能擁有，那個時代，沒有女人願意當妾，都是被賣入夫家的。
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