中國古代封建社會，有著一套獨特的選秀女制度，也就是從民間選拔條件優秀的女子來充實後宮。這一制度發展到了清朝，更加趨於完善，朝廷每三年選一次，年齡介於十三歲到十七歲之間，都是妙齡美貌少女，其中通過入選的秀女，有的可以成為皇帝的妃嬪，有的也可以指配給親王、郡王、皇子、皇孫等，剩餘條件一般的，則在宮廷當職。
具體情形史書上有著較為詳細的記載：夜間將秀女送入皇宮，現在順貞門處等候，每五人一組，由太監初選，通過的則留下姓名牌子，牌子上書：某官某人之女，某旗滿洲人或蒙古人、漢軍人，年若干歲。然後進一步複選，這裡涉及到才藝的展示，觀其儀容行態，合格留下，不合格淘汰。
咸豐初年，當他登基之時，也按照老規矩舉行了一次選秀女的活動，可是這次選秀活動卻受到了干擾，竟然有女子不滿意咸豐皇帝的做法，在面見咸豐時直接大膽地說出自己的意見。這究竟發生了什麼呢？
原來這批秀女被徵召之後，一路送到京城，本來想著很快就可以見到咸豐帝，合適的留下，不合適的回家，各找各媽，可是她們到來之後，卻一直遲遲見不到咸豐，不由怨言滿腹。
其實這也難怪咸豐，當時太平天國運動如火如荼，橫掃大江南北，每日裡軍情來往緊急，咸豐也是忙得焦頭爛額，所以停了好長時間，才在百忙之中想起要接見這些秀女。
往常選秀女，最多等到天明就可以了，因為處理太平天國的事情，因此一直到了正午，咸豐帝還是沒有出現。這些秀女從大半夜開始一直等候到這個時候，水也沒喝，飯也沒吃，真是又渴又餓，有些體質差的，忍受不了這樣的痛苦，不由小聲哭了起來。
在一邊維持秩序的太監們卻不樂意了，於是就有一位太監上前呵斥說：皇上馬上就要到了，你們在這裡哭哭啼啼，是不是想要挨鞭子啊。有膽小的秀女立即噤若寒蟬，不敢在哭出聲。有些則嚇得花容失色，幾欲暈倒。
人群又出現了一陣小小的騷動，那名太監還想要呵斥她們，誰知其中一位秀女怒不可遏地站了出來，厲聲責問道：我們這些人遠離家鄉父母，現在在皇宮這裡等待挑選，如果選上了，也不過是一生被禁閉在枯燥的地方，再也見不到父母了，人非草木，孰能無情？又怎麼會不哭泣呢？至於我，連死也不怕，還怕什麼鞭子啊？
估計是第一次遇到有人敢這樣直言頂撞，一貫驕橫的太監也當即愣在了那裡，不知道該怎麼回答。這位秀女依然不依不饒，繼續道：現在國家陷入戰火之中，可是當今皇帝不去請求將帥臣子們保家衛國，為了滿足自己的一己之私，卻在這裡選取秀女，我為此痛恨不已。
這個時候太監們終於回過神來，連忙上前捂住這名秀女的嘴，害怕她再說出那些大逆不道的話語來。正在亂紛紛的時候，咸豐帝正好過來了，看到了這種情況，於是詢問其中的原因。
太監們為了逃避罪責，就把這名秀女帶到了他的跟前。
這名秀女很有骨氣，傲然地站立著不肯下跪，並對咸豐帝重複了她剛才所說的話語，一時間空氣都凝固了，周圍的人嚇得大氣都不敢出，等待著雷霆天威。
可是咸豐帝並沒有惱怒，而是讚賞地說：此人實在是一位奇女子啊！隨後他親自將這名秀女送到皇后跟前，正好此時有一位宗室子弟喪偶，於是便將其許配給了對方，其餘的秀女則統統釋放回家。
應該說，懦弱的咸豐，在這一件事上處理的好算恰當。
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