光緒十七年（1891年）七八月間，熱河因水災顆粒無收，而承德知府不但慫恿下屬隱瞞不報，還橫徵暴斂，以致百姓死亡無數。建昌縣等地也不太平，有百姓搶奪教堂糧食而被打死的，有百姓被指控為金丹道教徒而被官府捉走的。如此局面，出現變亂是不可避免的。這年十月，金丹道總教師楊悅春召集教眾，以“替天行道，掃胡滅清”為口號掀起反旗，周邊各地教眾紛紛響應，人數有數萬之眾。
其實，按照楊悅春的籌劃，並不是要在這一天起事。但其家鄉與敖漢旗貝子達克沁的府邸毗鄰，達克沁是出了名的荒淫暴虐，犯下私刑拷打致人死命、霸人妻女等累累罪行，因此格外注意金丹道教眾的動向。偵知楊悅春等人的陰謀後，達克沁打算搶先下手，結果卻被楊悅春等人獲悉動向。因此，楊悅春決定提前舉事，率人圍攻達克沁的府邸。
金丹道人數雖然眾多，但武器落後，圍攻至傍晚也未成功。正在暴動軍幾乎喪失士氣之時，一個偶然讓戰局出現逆轉：王府衛隊向外開槍時，一發子彈擊中了暴動隊伍的火藥車，立刻火光沖天，甚至有屍體從空中落入王府。而王府衛隊平常總聽說金丹道教徒修習法術，忽然見此，以為是法術顯靈，遂丟盔棄甲而逃。之後，達克沁被亂刀分屍，連帶著全家23口被悉數斬殺，為避戰亂躲入王府的一千餘蒙古百姓也成了殉葬品——凡是蒙古人，暴動者一刀一個，倖免於難的僅有數十人。
攻佔王府後，楊悅春將之改名為“開國府”，自立為“開國府總大教師”，其他各首領依次受封，並立即開始了擴大戰果的軍事行動——一路抄殺下去。
與此同時，朝陽縣在理教首領也率領教徒起事呼應，將縣城團團圍住。守城清軍寡不敵眾，在縣令帶領下逃走，暴動軍攻入縣城，燒燬縣衙，並劫獄搶商，焚燒大商號數家。三天後，另一位在理教首領聯合金丹道首領起事，進攻平泉州與建昌縣，殲滅本地官軍，並擊斃平泉州州判。
熱河因為是傳統蒙古蒙旗之地，因此並無大規模官軍駐紮，駐兵以蒙古旗兵為主。可蒙古旗兵早已被邊緣化，再加上熱河承平日久，武備廢弛，武器拙劣，倉促之間根本召集不起來。更何況，蒙古旗兵一聽有變，早攜帶妻小跑了。於是，暴動軍所向披靡。
而隨著暴動軍蔓延至熱河全境，一場場慘絕人寰的屠殺也隨之開始。暴動軍張貼告示：“每到一村，只取軍械馬匹，只要人家備飯，專殺蒙古人，不準擾害鄉民”一時間，暴動軍所到之處，蒙古人盡行被殺，所有蒙古村落、喇嘛廟、天主教堂也被焚燒無餘。屠殺過程的殘忍也令人咋舌，例如在喀喇沁旗老河西山咀子村，全村兩千餘人被殺，有被鍘刀鍘死的，有被拉倒石槽邊砍頭的，數十石槽裡都是人血；婦女的遭遇更慘。
清廷聞訊震怒，命直隸總督李鴻章統籌全局，佈置剿撲事宜。李鴻章立即派出數支部隊挺進熱河。很快，暴動軍被消滅殆盡，楊悅春父子叔侄六人一併被擒。
暴動軍之所以敗得如此迅速，並不是他們不夠勇敢，在官軍的彙報中，暴動軍的表現都是“勢甚猖獗”“抵死抗拒”“勢甚凶悍”。而其敗亡只因，是因為他們堅信，只要燒符、唸咒、吃金丹便可刀槍不入。在作戰錢，他們為了恐嚇官軍，往臉上抹油煙，往鼻子上塗墨，還貼上紅線做的鬍鬚。總之，看上去就凶神惡煞。他們去打仗時，口中總是念著咒，不時地把他們的法師抬起來，而法師則伸出手保護他們打仗。
暴動雖平息了，但熱河的動局仍在持續，因為新一輪的屠殺又開始了。
在暴動期間，蒙民遭到了殘酷的屠戮，而官軍到來後，劫後餘生的人們又開始了瘋狂的報復，蒙民聲稱搜拿餘匪，殘殺老幼漢人無數；甚至有些地方周圍二三十里內的漢人都被搶或被剿，還有全家被殺的；另有一些暴徒則趁機搶劫財物，無所不為，以至於除了被燒燬的，全被洗劫一空。
這樣的報復讓一向軍紀不好的淮軍將領都無法坐視，他們上書清廷，要求禁止這種報復行為。清廷也隨之下令：“再有私自仇殺者，均按軍法處置。”併發布對金丹道教徒的赦令，凡是被脅迫參與的、經鄉社保釋及自行解散回家者，皆既往不咎，以此希望能夠長久和睦相處。
終於，報復停止了，熱河在付出了十餘萬人死亡、三十餘萬人淪為難民的代價後，恢復了平靜。但長久和睦相處卻是不現實的幻想。自此後，直至民國初年，或有漢人預備殺蒙古人，或有蒙古人籌劃殺漢人，一直都沒有斷過。很自然的，這暗流催生了獨立的萌芽，並促成1911年外蒙古第一次獨立運動。
不過，清廷並沒有再投入過多的精力。三年後，甲午戰爭爆發，日本強勢崛起，並通過隨後的日俄戰爭劃定了雙方在中國的勢力範圍，其中“北滿”“外蒙古”歸俄國，“南滿”“朝鮮”屬日本。日、俄兩國開始縱橫捭闔，外蒙古獨立建國、內蒙古蒙旗獨立風潮、呼倫貝爾自治等事件迭次爆發，從此再無寧日。而考察這些事件的背景，光緒十七年那場血腥的暴動一直在隱隱起著作用。
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