央視《太平天國》劇照
1863年冬，天京已近合圍，太平軍浙、滬戰場各自陷入絕境，皖南太平軍或降或敗，流散各地，面臨覆滅危機。各部太平軍憚於京糧益缺，多不從命。 “與其餓死江南，不如戰死江西。”1864年春，忠王李秀成與侍王李世賢（李秀成堂弟）議定籌糧方略，因此，陷入饑饉的太平軍，一批批地從蘇浙戰場突圍經皖南赴江西就食。他們的任務是保存實力，迨秋後攜糧返旆解救天京之圍。1864年2月中旬，由李世賢任入贛軍統帥，分四路遣軍由浙江進入江西，徵集糧食，擬在秋收後由皖南馳援天京。
金華太平天國侍王府侍王塑像
2月4日，侍王率部由皖南廣德州、寧國縣進入浙皖邊界。9日，進據湖州，與湖州堵王黃文金會合，號稱10萬大軍，一時聲勢浩大。
第一路：1864年2月中旬，侍王分遣沛王譚星、天將林正揚、王宗李仁壽、李世光、李元茂轉進徽州、嚴州地區。譚星、林正揚等從浙江開化進抵江西玉山，王宗李世光、李元茂由婺源進抵白沙關一線。兩路太平軍會合後，3月1日，在玉山太甲山、錦雞嶺遭清軍者截，李世光力戰犧牲。譚星、林正揚等迅速西進，3月14日，攻佔金溪，進圍撫州。在撫州城與湘軍苦戰不勝，沛王改向臨閩邊界府建昌挺進。太平軍無法在江西站穩腳跟，重新四處流動。進入江西的第一路大軍因無法深入江西腹地，達到預定戰略目的，終於南入閩省轉戰，使入贛徵糧計劃半途而廢。
太平天國侍王府
第二路：4月上旬，左宗棠親督湘軍進逼湖州，堵王黃文金、輔王楊輔清、佑王李遠繼、匡王賴文鴻等原皖南太平軍留守湖州府，侍王李世賢、聽王陳炳文、康王汪海洋、來王陸順德、戴呈忠則從德清撤退，餘經安吉、孝豐，兵分兩路重燃皖南戰火。4月25日，聽王、康王突入皖南婺源，進入德興，成為進入江西、機動就食的第二路大軍。
第三路：4月中旬，侍王李世賢、來王陸順德、戴王黃呈忠率部逼近徽州府，5月2日侍王率軍自浙江開化進入江西玉山，成為進入江西的第三路大軍。侍王試圖與駐紮南豐的第一路大軍林正揚部匯合，且戰且進至崇仁、宜黃。
第四路：常州、丹陽相繼陷落，蘇南戰場太平軍突圍而出，在凜王劉肇鈞、利王朱興隆、列王林彩新、忠二殿下李容發等統軍3萬，逼近徽州，迭遭湘軍圍堵，損失慘重，輾轉進入江西境內。5月底，凜王率部攻打弋陽失利，列王林彩新溺水而死，此路太平軍終因傷亡過重，無以成軍，由凜王率領會合侍王第三路大軍，繼續戰鬥。
1864年7月19日，天京城破國亡，幼主出走，天京戰場餘站四散。太平軍入贛徵糧、回求天京的戰略失去意義。李世賢成為太平軍最後的希望，以他的威望和能力，指揮太平軍捲土重來也未可知。
然而，幼主逃經溧水、東壩，被洪仁軒接往皖南廣德州，復由堵王黃文金迎入湖州，他們決定前往江西與李世賢等會合，力圖恢復。李宗棠令高連升緊追不捨，圍追堵截至婺源、浮樑、景德鎮一帶，至9月上旬，這支太平軍基本被清軍消滅。幼主由洪仁軒等護持轉入江西境內。
是時，江西兩軍力量對比發生新的變化，曾國藩令鮑超率部援贛，江西沈葆楨督席寶田、江忠朝反攻，楊載福也抵南昌督辦軍務。7月下旬，汪海洋率主力集結許灣，聲援崇仁，楊載福令鮑超由撫州先剿許灣，8月5日，汪海洋與鮑超在許灣會戰，被各個擊潰，汪海洋撤入建昌府境，李世賢陷入孤立。8月11晶，太平軍撤歸宜黃，崇仁陷落。
在敵人強大攻勢面前，聽王陳炳文起意叛變投敵，康王汪海洋堅決反對，李世賢態度曖昧，對老部下姑息寬容。8月15日，陳炳文投敵，被收編降眾6萬餘人，洋槍隊7000餘人。陳炳文降敵引起太平軍將士軍心動盪，這一嚴重事件使李世賢和汪海洋初生芥蒂，汪海洋開始對李世賢產生不信任感，影響了彼此間日後的緊密聯合。
1864年9月下旬，左宗棠、曾國藩分遣湘軍進援江西，將李世賢、汪海洋逼入贛南，並猛烈追堵幼主與洪仁軒所依附的黃文金等軍，挫敗了兩大太平軍會師進軍湖北恢復天國的計劃。連續的戰場上失利，迫使侍王李世賢、汪海洋撤轉贛閩邊界，致使幼主、洪仁軒未能與江西太平軍匯合，10月25日，幼主被俘。太平軍餘部也因此失去了統一行動的指揮中樞——以幼主為號召的中央政權，諸部各自為政，甚至內訌謀殺，終被清軍先後擊破。
侍王李世賢塑像
至此，太平軍入贛大軍或亡或降或敗，所剩不多，入贛機動、徵糧就食戰略隨著天京戰場的失敗而迅速歸於失敗。此後，侍王李世賢、康王汪海洋所部與天京、湖州撤出餘部匯合，轉戰贛、閩、粵三省達一年多。
1865年，八月，李世賢在漳州兵敗，逃至鎮平依附於汪海洋。先是李世賢在漳州被圍時，急令汪海洋救援，汪海洋已專注大埔，抽不出兵力策應李世賢，李世賢軍遭到致命打擊，主力被殲，汪海洋懼罪，刺殺了李世賢，獨領其軍，與清軍轉戰於閩、贛、粵邊界的平運、長寧、定南、平和、興寧各縣，後據守嘉應州（今梅州），由於作戰計劃事先已由叛徒走洩，劉典從叛將丁太陽處得知汪海洋每戰必身先士卒的內情，命丁帶領清軍設置槍炮側擊。當汪海洋率軍衝至，丁太陽督軍，“槍炮齊施，子如雨注”，汪海洋不幸中彈身亡。汪海洋犧牲後，清軍再度圍困州城。太平軍諸將推舉偕王譚體元繼主軍事，終因孤城難以久守，太平軍遂乘勝潛師而出，東南走黃沙嶂，為清將鮑超等追及。1866年2月，偕王譚體元率餘軍奮戰力竭墜崖被捕犧牲。江南太平軍餘部至此失敗。
李世賢之後，汪海洋是當時唯一能夠統轄全軍的將領，他的犧牲加速了太平軍餘部的覆滅。史學家范文瀾說標誌“太平天國徹底地失敗”。
描繪太平軍餘部征戰嘉應州的書籍
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