1974年5月25日，毛澤東會見來訪的英國前首相希思，談到香港問題時，他指著鄧小平對希思說：“這是他們的事情了。”
1974年5月24日，英國前首相希思抵達北京。
這是希思第一次訪問中國。毛澤東和周恩來委託當時剛剛恢復工作不久的國務院副總理鄧小平擔任主陪。5月24日，鄧小平率北京市負責人吳德、外貿部部長李強、外交部副部長喬冠華以及首都群眾數千人，前往機場熱烈歡迎希思。鄧小平對客人說：我代表周恩來總理向你表示熱烈歡迎。
第二天下午5時25分，毛澤東在中南海的書房會見希思。近兩個小時的會談在坦誠友好的氣氛中進行著，他們從中蘇關係談到中美關係，再談到中國的問題。毛澤東對希思說：“你們剩下一個香港問題。我們現在還不談。”毛澤東問周恩來：“還有多少時間？”周恩來迅速準確地回答道：“是1898年租給他們的，租期99年，到1997年期滿，距現在還有23年掛零。”毛澤東對希思說：“到時候怎麼辦，我們再商量吧。”接著，毛澤東把手一揮，指著坐在不遠處的鄧小平等人說：“這是他們的事情了。”
當天晚上，鄧小平在歡迎希思的宴會上發表講話，曾側面談到香港問題：“香港問題作為中英兩國之間的歷史遺留問題將在適當時候予以解決。儘管中英兩國社會制度不同，在我們兩國之間還存在著在適當時候予以解決的問題，我們完全可以在和平共處五項原則的基礎上求同存異，交朋友，發展關係。”在會談中，希思表示同意“香港在1997年應該有一個平穩的交接”。
1978年12月，李強向港督麥理浩發出訪華邀請。
“文革”結束後，鄧小平再次復出。
當時，中國共產黨和中國政府對香港工作的基本要求是指導思想的撥亂反正，是具體政策上的糾“左”，是全面恢復“文革”以前的卓有成效的對於香港“長期打算、充分利用”的八字方針，使已經成長為國際經濟中心尤其是國際金融中心的香港更好地為中國新時期的改革開放和現代化建設服務。
1978年4月，受鄧小平委託，廖承志主持召開中國新時期第一次中共中央港澳工作會議。會議進行了近一個月，重點是清肅“文革”的“左”傾錯誤對於港澳工作的衝擊和消極影響。8月，中共中央正式作出港澳工作必須深入調查研究，實事求是，一切工作都要從當地實際情況出發，不能照搬照套內地做法的指示，並決定成立中央港澳工作領導小組，以廖承志為主任的港澳事務辦公室作為其辦事機構。港澳辦公室一成立，廖承志就利用一次會見香港出版界參觀團的機會表明了中國共產黨和中國政府對於解決香港問題的慎重態度，他說：“香港的現狀，看來要維持相當長的時期。香港問題，將來可以用和平談判的方式來解決，但是絕不是短期內的事。這就要肯定兩條，一是現在不可能用任何其他方式，比如用群眾運動的方式來解決香港問題；二是承認香港同胞是在英國統治下，香港和內地是兩種不同的制度，這在短期內是不可改變的。”
1978年12月，中國對外貿易部部長李強到香港。作為新中國成立以後正式到香港的第一位部級官員，在總督府舉行的記者招待會上，李強向世界銀行家們宣佈，中國“需要幾百億美元的外匯來支持實現現代化計劃，香港在這方面會發揮作用的”。
為了促進這種關係的進一步發展，李強在總督府午宴上邀請港督麥理浩訪問北京。返回北京後，李強又向港督發出正式邀請書。
英國方面是從1978年下半年開始準備就香港九七前途問題與中國方面進行外交交涉的。將中英兩國冰封的歷史遺留問題解凍，英國人非常清楚其結果不可預測。中國外貿部長對香港總督的邀請，可以說是個天賜良機。英國政府不會錯過機會，只讓麥理浩作個走過場的官式訪問。
1979年初，英國外交部研究了麥理浩訪京的安排。經過左思右想，智囊們提出一條計策：麥理浩訪問北京時不直接試探中國領導人對香港前途問題的態度，而僅僅提出“新界”的土地租期問題，也就是隻提出一個商業性技術問題而非政治問題，並強調英國此時不想談1997年之後英國的管治問題，而只是試圖從香港的利益出發來促進對其長期的投資。
麥理浩還建議，可以設法使中國領導人不再提1997這個租借到期日，比如對有關土地的租約問題，勸中國領導人同意用“在英國管治這個地區的期限內有效”的聲明，來代替1997年香港土地租約的到期日——其目的是要使香港繼續置於英國人的管治之下。
1979年3月29日，鄧小平會見香港總督麥理浩，明確提出：“香港是中國的一部分，這個問題本身不能討論。”
1979年3月24日，麥理浩離開香港抵達廣州。麥是自中華人民共和國成立以來首位正式來訪的香港總督。1955年10月9日，第22任港督葛洪量曾偕夫人到過北京，並同周恩來總理共進了午餐，但他名義是到英國駐北京代辦處做客，是非官方訪問。
當晚，中方以廣東省革委會的名義為麥理浩一行舉行了歡迎宴會。廣東省革委會主任習仲勳、廣州市革委會主任楊尚昆出席了宴會。在廣州期間，麥理浩與中方商量了有關早日開通穗港直通列車等事宜。26日傍晚，麥理浩一行乘坐中方安排的飛機離開廣州，直飛北京。
迎接他的是新華社香港分社社長王匡、英國駐華大使珀西·柯利達及其夫人等。麥理浩四處尋覓著什麼人，原來他是在找正式邀請自己訪問的中國對外貿易部部長李強，最終他沒有找到李強的影子，不免有些失望。不過外貿部副部長賈石代表李強來了，同時中國外交部部長助理宋之光作為外交部的代表也前來接待。
在北京的前兩天，麥理浩的活動包括會見國務院港澳辦公室主任廖承志、外交部長黃華，宴請中國外貿部部長李強等。英國駐華大使柯利達舉行了歡迎港督的宴會。
3月28日晚，中方通知，次日鄧小平副總理將會見港督。
在沒有見到鄧小平之前，麥理浩已經料到這位曾被打倒三次、又復出三次的人物一定有著鋼鐵般的意志和過人的政治智慧。半年前，鄧小平“妙答釣魚島問題”讓麥理浩記憶猶新。
1978年10月，鄧小平赴日參加《中日和平友好條約》締約換文儀式，並對日本進行了首次正式訪問。25日下午，在東京日本記者俱樂部舉行的記者招待會上，有日本記者提出了釣魚島及附屬島嶼的歸屬問題。這是締約中的敏感話題，而鄧小平聽後神態自若地說：尖閣列島我們叫釣魚島。這個名字我們叫法不同，雙方有著不同的看法，實現中日邦交正常化的時候，我們雙方約定不涉及這一問題。這次談中日和平友好條約的時候，雙方也約定不涉及這一問題。鄧小平環顧了四周，接著說：倒是有些人想在這個問題上挑些刺，來阻礙中日關係的發展。我們認為兩國政府把這個問題避開是比較明智的。這樣的問題放一下不要緊，等十年也沒有關係。我們這一代缺少智慧，這個問題談不攏，我們下一代總比我們聰明，將來總會找到一個大家都能接受的方式來解決這個問題。答畢，日本記者俱樂部裡立刻爆發出一陣雷鳴般的掌聲。鄧小平四兩撥千斤的回答，令一時緊張的空氣頓時輕鬆許多。
第二天上午10時，鄧小平在人民大會堂新疆廳會見麥理浩一行，李強和港澳辦公室主任廖承志也在場陪同。
出乎港督的意料，寒暄之後，鄧小平就直截了當地談起了中國政府對香港問題的態度。他說：我知道，人們開始擔心香港將來的前途和地位問題。對這個問題，我們有一貫的立場。你們在座的各位先生都很清楚。我們歷來認為，香港的主權屬於中華人民共和國，但香港又有它的特殊地位。人們擔心，到1997年新界問題會出現。這個問題究竟應該怎麼辦，到1997年還有18年，18年時間並不長。我們可以到那時再根據具體情況來討論商談怎樣從政治上解決這個問題。當然，前提是：香港是中國的一部分，這個問題本身不能討論。
同時，鄧小平也明確表態：可以肯定的一點，就是到那時解決這個問題時，我們也會尊重香港的特殊地位。現在人們擔心的是繼續投資靠不靠得住。這一點，中國政府可以明確地告訴你，告訴英國政府，即使那時作出某種政治解決也不會傷害繼續投資人的利益。
此時，麥理浩迫不及待地向鄧小平提出：副總理先生剛才談到香港的未來問題。這一點你講得很清楚，我也明白，但這個問題將來最終要由英國政府和中國政府之間來解決。你們的代表也經常講，這個問題在時機成熟時就會解決。我們現在有一個非常急迫的問題不能等到將來解決。這就是允許一些私人在新界租地的問題。現在申請人每年多到上萬，每月也有成百人。我們頒佈的契約都必須寫明有效期限是1997年6月以前……這個問題如果不解決，就會影響對這一地區的投資……我也在考慮一些解決這個問題的辦法。這個辦法必須同中國對香港問題的立場不發生矛盾。我想了一個很簡單的解決辦法……我建議把原來契約上寫的有效期限‘1997年’去掉，改為只要新界仍在英國管治之下，契約依然有效。這同中國的立場並不矛盾。
鄧小平毫不猶豫地答道：在土地租約問題上，不管用什麼措辭，必須避免提到‘英國管治’的字眼。鄧小平告訴麥理浩不要幻想中國方面會改變對於香港問題的一貫立場，雖然中國還沒有具體決定將於何時重新對香港行使主權，然而，作出決定的應該是中國。他希望英國方面高度重視目前中國共產黨和中國政府關於臺灣問題、關於澳門問題當然也包括香港問題“制度不變”的“新思維”，把注意力放在與中國共產黨和中國政府一道共同維護香港的政治穩定和經濟繁榮上。麥理浩一時間無言以對。
一陣沉寂之後，麥理浩說：“1997年的逼近，使英國只能批出日益縮短的土地契約，‘新界’的投資者因而遇到了很大的問題。”麥理浩繼續提出英國的方案。他說，雖然鄧副總理的保證值得歡迎，但這並沒有解除人們由於土地租期日益縮短而產生的憂慮，要消除這種憂慮，就得消除1997這個截止期限。
對港督的這番話，鄧小平作了字斟句酌的回答：我可以明確地說，中國政府的立場不影響他們的投資利益，說清楚一點，就是在本世紀和下世紀初的相當長的時期內，香港還可以搞它的資本主義，我們搞我們的社會主義。就是到1997年香港政治地位改變了，也不會影響他們的投資利益。我們現在並沒有收回澳門。對香港也是如此，因為到1997年解決這個問題的時候，無非一個是收回，一個是保持現狀。不管哪種政治解決，都不影響投資者的利益。鄧小平希望麥理浩鼓勵香港的商人到中國內地投資，特別是要幫助即將成為經濟特區的深圳的發展，“深圳和香港將有很多的交流”。
麥理浩問鄧小平深圳和香港之間的“邊界”是否會消失，鄧小平回答說：不會，深圳和資本主義之間必須要有一個邊界。但香港的資本主義和中國的社會主義可以並存至下一個世紀。
會見結束前，麥理浩問鄧小平：“我回香港以後對香港人怎麼說？”鄧小平用一句話總結：請你回去轉告香港的投資者，讓他們放心好了。
4月4日，麥理浩一行乘坐第一班穗港直通客車從廣州返回香港。從此以後，穗港直通列車正式啟用，每日對開兩班。這也算是麥理浩此次訪問所取得的成果之一。
列車在飛馳，距離香港越來越近。港督麥理浩訪問北京帶回去的有關“請香港投資人放心”的訊息，在香港引起了良好的反應。各報迅速以頭版頭條報道麥理浩訪華的結果，中外投資者的信心大增……
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