北洋集團成員與袁世凱關係密切，是袁世凱政治活動的見證人。長期以來，袁世凱的歷史形象，存在著過於臉譜化的缺陷 ，而北洋集團成員眼中的袁世凱形象，可以帶給我們一些新的思考。

一、“北洋集團”的誕生

清廷於1861年設立南北通商大臣，其中北洋大臣例由直隸總督兼任，李鴻章和袁世凱先後在北洋任職期間，功業顯赫，勢力龐大，時人都以“北洋”代稱之。但是李鴻章摩下勢力集團，人多稱為“淮軍集團”，袁世凱集團則別稱為“北洋集團”。北洋集團起始於袁世凱小站練兵，崛起於庚子事變後，民國後長期掌握中央政權，勢力遍佈南北。到1926年國民革命軍北伐，始歸於消滅。

二、“獨裁者”袁世凱

獨裁者袁世凱是一部分北洋成員提供的一種形象，在這方面，顧維鈞的記述仍有一定的代表性。顧維鈞稱袁世凱是一個“專橫的權力主義者”，大致有這麼兩層含義，一則謂袁嗜權，攬權，唯權力是求，一則謂袁排斥其他派系，“假借民主政府之名，實行專制獨裁之實”。這並非顧氏一家之言，在很多北洋成員看來，袁世凱外則排斥異己勢力，大肆屠殺革命黨人，內則猜防部屬，惟恐大權旁落，其實就是一個獨裁者的形象。

袁世凱在鎮壓革命黨過程中大肆屠戮，草營人命，白色恐怖瀰漫，北洋成員對此多有反映。袁克文對其父多有辯護，獨對此不得不承認:“先公居位時，執法處殺人多矣，予亦不能為諱。”他還稱袁世凱所用之陸建章“殘忍嗜殺，素號屠夫”，江朝宗喜功妄殺“冤殺枉戮，不可數計”。

顧維鈞和張國淦從議會的角度來看袁世凱的專制獨裁。顧維鈞認為:“臨時國會被解散了。袁下令逮捕許多重要的國民黨黨員。袁乃假借民主政府之名，實行專制獨裁之實。袁解散國會，另行成立了所謂約法會議，負責起草了新憲法以代替唐內閣草擬的憲法。約法會議這個機構，只被諮詢，其作用不過是在袁世凱送交的文件上蓋章而已。”張國淦亦持同樣看法，認為:“政治會議完全為袁世凱操縱利用的機關，由此而產生的約法會議，於民國三年一月織織，以施愚為議長、孫毓筠為副議一長，其議員產生由政府限定人選，實則欽派。其所修改的約法，賦子總統以無限特權，換言之，即所謂獨裁之皇帝不過如是。”

三、“英雄”袁世凱？

近代中國國勢之衰弱，危機之深重，為歷代少有。與外敵戰則即敗，敗則割地賠款，喪權辱國。對此仁人志士無不日夜憂慮，渴望政治強人的出世，挽救國家之危亡。北洋成員對袁世凱即以救世英雄相期許。在北洋成員眼中，袁世凱在晚清為柱國重臣，在民國為統一中國的適當人物，進退出處攸關時局，一身而系天下安危。

辛亥革命這一鉅變打破中國舊有政治秩序，而新秩序的建立困難重重，由袁世凱出山收拾殘局，眾望所歸，北洋成員更為信服，都期望袁統一中國，振衰起弱。曹汝霖稱:“假使項城能守誓言，效忠民國，則新中國之建設不難追蹤歐美，邁越歷朝。”即使與袁關係較為疏遠的熊希齡亦謂:“中華民國初建，四方鼎沸，眾派紛爭，具有統一能力者，中外皆推項城，以其地位、經驗與才量，可稱為適當人物也。癸丑、甲寅之間，寰區粗定，百姓又安，財政經濟亦漸漸恢復。是時項城苟能以華盛頓之心為心，尊崇民治，振興百廢，則其豐功偉烈，不難與華盛頓後先媲美矣。”

由此可見，北洋成員對袁期望之高。袁世凱在北洋成員眼中的英雄形象，主要源於他們對袁的才能、氣度相當欽服，對袁所取得的政績又十分推崇。不管袁世凱是鼎盛時期的救世英雄，還是洪憲帝制失敗的“末路英雄”，在北洋成員眼中，袁都是一個無可替代的人。