戊戌變法失敗後，清政府上至廟堂中樞，下至地方督撫等諸多職位，都由滿族人把持。這些滿族子弟生於深宮，長於深宮，行事昏庸，讓日落西山的清政府更加衰敗。然而，並不是所有滿族子弟都這樣，端方就是其中一個典型。
端方是滿洲正白旗人，是根正苗紅的八旗子弟。端方出身雖好，但他並不以此為傲，憑藉自己的真才實學考中舉人。端方除了文學方面的造詣之外，還喜歡收藏金石碑版，又被稱為金石學家。
1889年，二十八歲的端方正式做官。由於做事勤勉，在翁同龢的舉薦下，端方得光緒帝重用。戊戌變法時，朝廷創辦農工商局，端方被任命為督辦。端方初得重用，雄心壯志，只可惜這場變法很快被慈禧推翻，端方所在的農工商局也被撤銷。
變法失敗後，端方因支持維新派被慈禧治罪。端方寫了一首《勸善歌》獻給慈禧，慈禧頗為欣賞，再加上榮祿一直為他求情，得以逃過一劫。1900年，庚子國變之後，清政府內憂外患，慈禧意識到，只有推行新政，才能延續清政府。
1905年，慈禧派端方、載澤、戴鴻慈、徐世昌、紹英五大臣出使西洋考察憲政，預備制定憲法。但出發當天，遇到了革命黨人吳樾的炸彈襲擊，徐世昌、紹英受傷，導致日程推遲。同年十月，李盛鐸、尚其亨頂替徐世昌、紹英，繼續出洋考察。
新組成的五大臣分為兩路，載澤、尚其亨、李盛鐸為一路，考察日、英、法、比等國，戴鴻慈、端方為一路，考察美、德、奧、俄等國。為配合五大臣出洋考察，清政府還成立了考察政治館，讓王公大臣們親自參與，並整合五大臣帶回來的信息，為即將開始的政治改革提出有力的意見。
1906年八月，端方一回國就力勸慈禧學習日本的明治維新，儘快制定憲法，還獻上自己編寫的《歐美政治要義》。後來這本書成了中國立憲運動的重要著作。端方出洋之後，眼界大開，再加上他自己也喜歡新事物。任職兩江總督、兼南洋大臣期間，積極推行改革，辦實業，禁鴉片，創辦了暨南學堂（今暨南大學），公費外派女學生出國留學。
1908年底，光緒帝和慈禧先後去世，攝政王載灃執政，端方升任直隸總督、兼北洋大臣，走向仕途的最高峰。1909年，剛上任沒多久的端方趕上了光緒帝和慈禧的奉安大典。端方為了紀念這個時刻，用照相機拍下了一些照片。
放在今天，這樣的場合，拍照再正常不過，但端方給慈禧下葬儀式拍照的行為卻被視為大不敬。朝中不滿端方的頑固派，趁此機會彈劾端方。載灃覺得端方一向有功，極力為其開脫。但李國傑（李鴻章孫子）和小德張（端方此前得罪過小德張）等人，仍以“妨害風水、破壞靈道、偷照御容、故意褻瀆”為由，導致端方被免官。
1911年，閒居兩年多的端方被重新被啟用，任漢粵川鐵路督辦，處理鐵路路權爭議。當時，湘、鄂、粵、川等省爆發保路運動，四川尤為激烈，引發了以“排滿”為主旨的辛亥革命，黎元洪被推舉為都督。
同年九月，四川的局勢越來越難控制，端方率湖北新軍從宜昌進入四川。不幸的是，端方的新軍受革命洗禮譁變，端方和弟弟端錦在四川被殺（砍頭），成為辛亥革命中少數被殺的政府高官第一人。端方的頭顱被裝在一個放有洋油的鐵盒裡，押往武昌。黎元洪下令將端方的頭顱遊街示眾，圍觀的群眾達數萬人之多。
後來，端方的長子端繼先，經過幾番尋找，將父親頭顱運回北京安葬。清政府也感恩於他的犧牲，追贈他為太子太保，諡“忠敏”。
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