江西省的九江市位於長江、鄱陽湖、京九鐵路三大經濟開發帶交叉點，自古就有“三江之口、七省通衢”之稱。但是，從目前中國的經濟版圖看，九江城市的經濟實力並不是很強，可以說僅僅是一個普通的地級市。古代的九江，曾經是一個傳統農業社會的商業都會，經濟發達程度是今天無法比擬。
九江之名最早可以追溯到秦始皇設九江郡，不過秦代的九江郡郡治在安徽壽縣，而今天的九江確實也隸屬於秦代的九江郡。九江城市，在歷史上曾經叫潯陽、江州。直到明太祖朱元璋平陳友諒，改江州路為九江府。清朝仍用明朝的舊稱，首縣為德化縣（在今九江市九江縣）。民國光復後，廢九江府置潯陽道。1914年，為了避福建省德化縣之同名，把德化縣改為九江縣，屬潯陽道。
秦代九江郡
九江一直是一個區域的行政中心，在明清兩代，九江不僅一直是府治之地，而且地位明顯比一般府治重要得多。明代洪武九年(公元1376年)，全省十三府劃分為南瑞、九江、湖東、湖西、嶺北等五道。“九江道”轄饒州、南康、九江三府，道治在德化(今九江)。清代廣饒南九道(即廣信府、饒州府、南康府、九江府)之治所亦駐在九江。這不僅使九江地方行政中心的地位更加鞏固，而且也使九江行政中心的調控功能擴展到了幾乎整個贛北地區。
九江不僅經濟地位重要，同樣也是一個全國性的軍事重鎮。九江扼長江中下游交接之處，控江西贛江、鄱陽湖水系入長江之交的戰略地位，它也是一個重要的軍事力量集結中心。歷朝在九江皆設有鎮守節鎮，以掌控主動。明朝也是考慮到“九江據省上流，牽制沿江州郡且與南京密邇，巨湖吞浸，實保境要害重關”，所以在九江設立直隸九江衛，加強該地的軍事統治力量，作為藩輔南京重要屏障之一。
明代江西地圖
“九江”二字之含義，說法頗多，較多的一種來自《漢書·地理志》中的註文，“江自潯陽分為九道，故曰九”。在長江水道中，九江地位非常重要，它“北阻長江，南屏廬阜，上控武漢，下扼皖吳，截天塹之中流，據湓浦為門戶”。但是，在整個江西經濟地理視角看，九江位於贛省最北部，在某種程度上又與江西整體的經濟圈脫離，在傳統社會，贛江流域是江西的商品流通的重點區域，信江流域則是當時江西過境貿易的重要紐帶。九江的地理位置與這二者關係不大，所以處於相對邊緣的位置。
但是，如果從全國經濟地理的角度看，九江的地位又非同一般了。據王隱《晉書·地道記》記載：“潯陽南開六道，途通五嶺，北導長江，遠行岷漢，來商納賈，亦一都會也。”隋唐以後，隨著大運河的開通，長江水運與運河聯通，九江更憑江、水、湖之優勢，借水行舟，成為長江流域的重要樞紐。
清代九江府地圖
及至宋元兩朝，由於九江港運輸量日益增大，官府在九江設置了港口運輸、徵稅管理機構。這些機構承擔了漕糧的儲存轉運、茶葉、食鹽以及竹木等貨的徵稅任務，特別是元代的“榷茶轉運司”，其管轄範圍包括了皖南、江蘇、江西、浙江、福建、湖北、湖南等七省產茶區城的徵稅、專賣和轉運。這時的九江港，己經成為名符其實的“七省通衢”了。
到了明代，由於全國市場的初步形成，長江和運河航運得到迅速的發展。九江“南距五嶺，北奠九江，據百粵上游，為三楚重輔，甌越荊吳之交，江湖林麓之裕，實江東一大都會也“。正因為交通位置如此重要，明朝於景泰元年（1450年）設立了九江鈔關，作為全國十二鈔關之一。隨著經濟社會發展重心的變遷，到了明代後期，十二鈔關僅剩九江、臨清、河西務、滸墅、北新、淮安、揚州、崇文門等八大鈔關，九江關是惟一設在長江上的。
清代的九江一景
清朝繼承了明朝的鈔關制度，九江鈔關依然是重要的內地常關。乾隆中期以後，長江、沿海交通幹線的主體作用越來越顯得重要，九江關的地位相應地也越來越顯得重要，最終位居全國鈔關之首。道光年間，九江關稅額高達60萬兩有餘，比淮安關高84.9%，比滸墅關高53.3%，比江海關高714.3%。從全國稅關看，九江鈔關僅次於粵海關而居全國第二位。由於貨物均要通過九江關而候關納稅，因此，九江實際上成為當時全國的貨物調劑中心之一，其中尤以長江中下游商貨交流為主體。
九江是一個全國性的物資調劑中心，其中以茶葉、糧食、瓷器等產品為最大宗。正因為九江稅關貿易的發展，促使了九江城市的繁榮。景泰元年設立九江關後，凡來往經過九江的商船均必須在九江停泊候驗納稅。這樣一來，“四方商舟駢集其地”；“上通川楚，下至蘇杭，每日客艦絡繹不絕。”久而久之，九江逐漸發展成為“車蓋樓船應接不暇”的商業碼頭，一座傳統時代的商業都市因此崛起。
傳統中國的商業都會九江，在進入近代之後，因為被迫開埠，即將迎來城市經濟社會發展的另一種繁榮。
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