戚家軍戰鬥力如此強大，甚至還有過零傷亡殲滅數千倭寇的逆天場面，用來對付李自成和清軍不是正合適？可為什麼就不見蹤影了呢？
戚家軍有三個層次：
第一、戚繼光在江南對倭作戰所用的義務部隊、以及調到薊鎮的南兵。以及戚繼光身後的浙兵。這是多數人所認為的戚家軍。
第二、戚繼光在薊鎮訓練的新式車營軍團，以及推廣到九邊的新式車兵。（這和戚有關，但已經屬於第三第四圈層）。這個層次更多體現戚繼光的兵團作戰與塞北作戰觀念。
第三、文化意義上的戚家軍。這部分主要是身後塑造。戚家軍這三個字，戚繼光自己是不敢說的，他下面的小兵更不敢說，張居正要在內閣會議、廷議中這麼說，基本政治生命結束。戚家軍三字出現和當時江南的小說戲曲有關係，明代的民間輿論比較寬鬆，嚴嵩活的時候江南就有罵他的戲曲，魏公公剛完蛋戲曲也出了。戚家軍三字出現大體也是如此。
渾河之戰，最後的戚家軍三千人，秦良玉土司兵四千，總兵力七千救援瀋陽。被女真努爾哈赤親率數萬大軍圍攻。明軍主帥袁應泰拒絕救援。在沒有援軍的情況下和女真死戰一日。敗白旗和黃旗二旗，誅八旗騎兵三千。俘虜八旗參將一人，遊擊將軍二人，斬八旗將領九人。
努爾哈赤親調後軍圍攻，又重金收買被俘的明軍火炮手用火炮轟破明軍戰陣。明軍將領秦良玉之兄秦樑邦 ，戚家軍主將陳策等寧死不降，帥最後兵力反衝八旗主軍。總計一百二十餘名明軍將領全部殺身報國，無一人投降。僅有少數兵力最終返回，七千明軍，幾乎全部戰死。
此戰是明軍帝國精銳的最後一戰，也是後金起兵後打的最艱苦一戰。此戰中，後金十倍兵力圍攻，陣亡數千人，僅騎兵就戰死超過三千。相比現在吹噓的從卻不敢和八旗野戰的關寧軍，不管是最後的戚家軍，還是川軍土司兵，其勇氣和戰力都是明末戰爭中最耀眼的絕唱。
努爾哈赤此戰後，處罰多名重將，並舉辦了慰靈大會祭奠戰死者。此戰傷亡加起來，達到了當時八旗兵力的二成。
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