契丹，是中國歷史上一個很重要的民族，而且留下了濃厚的一筆。在10-12世紀的時候，它在中國北方建立了大遼，統治著北方大片疆域，與宋朝長期對峙著。
在大遼被金國滅掉之後，他們又在中亞建立了西遼，橫掃中亞各地。
到了今天，在世界上還是有很多國家稱呼中國為契丹，俄羅斯、希臘、伊朗、土耳其等國家，還有穆斯林的文獻也把中國記載為契丹中國。
在歷史上，13世紀意大利的旅行家和商人，也是後世鼎鼎大名的馬可·波羅，他口述的書籍《馬可波羅遊記》這一書中，就把元朝稱為契丹。
但真正讓讓歐洲人把中國稱之為“契丹”這個獨特名稱，是意大利來華的傳教士利瑪竇，他在1605年寄給意大利的信函中斷定中國就是馬可波羅的契丹。
用契丹這一次來形容中國，有兩件事起到很大的作用。
一是大遼滅國後，耶律大石遠走中亞，並在中亞橫掃八方，建立起了西遼這個擁有巨大疆域的帝國。
另一方面，因13世紀蒙古大軍的四方征伐，而把這個詞帶到了世界各地：蒙古人稱中國北方為契丹，就這樣把契丹這個詞傳播帶歐洲人，在蒙古人統治下的地區也按照蒙古人的習慣稱中國為契丹。
大遼滅國後，一部分契丹人融入蒙古、高麗等少數民族，其餘則進入河北和山西，本民族的特點漸漸褪盡。因為元朝的建立和蒙古人的報復，契丹作為一個完整的民族在元代已不復存在。DNA測序證明達斡爾人、雲南"本人"是契丹後裔。
也有一部分因為耶律大石在中亞建立西遼，而融入到了中亞地區的各族中去。
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