總比分2-4，儘管火箭打得頑強，面對0-2落後的險境連扳兩場，勇士又“讓了”一個杜蘭特，火箭還是倒在了西部半決賽。
從上賽季常規賽聯盟第一到本賽季西部第四，從上賽季戰至西部決賽第七場到本賽季西部半決賽出局，火箭從希望到失望，而對於他們而言，最慘的是球隊未來三年的工資空間都將被保羅的那份大合同綁住，哈登的巔峰難道就這樣被耗費掉？
保羅與哈登又一次與總冠軍無緣
走向衰退的保羅
當火箭與保羅在2018年夏天續簽4年1.6億美元合同後，美國著名體育媒體《露天看臺》推出了一篇分析聯盟垃圾合約的文章，保羅榜上有名。
《露天看臺》在文章中這樣寫道：“算上2017-18賽季，保羅5年時間內從火箭拿到的工資，要比他之前12個賽季的薪資總和還要多，而保羅幾乎不可能保持他巔峰期的表現。”
在《露天看臺》這篇文章推出後，很多球迷提出反對意見，因為保羅在2017-18賽季幫助火箭取得了創隊史紀錄的65勝，季後賽一路殺到西決並在前五場戰罷總比分3-2領先，如果不是保羅受傷，火箭也許就淘汰勇士了，給他的合同怎麼可能是垃圾呢？
“垃圾”這個詞或許有些重了，但火箭給保羅平均年薪高達4000萬美元的合約，確實有很大風險，一旦保羅狀態下滑，火箭這筆投資就會很不划算。令火箭尷尬的是，這樣的情況在保羅續約後的首個賽季就發生了。
如上表所示，保羅2018-19賽季的數據與2017-18賽季相比，除了場均助攻略有提升外，其他項目全面下降，而保羅在2018-19賽季的工資全聯盟第二，僅次於庫裡，比哈登還要多500萬美元。
本次火勇系列賽，保羅在前五場狀態很糟，場均只得到14.6分，投籃命中率39.3%，三分球命中率27.6%。天王山之戰，保羅14投僅3中三分球6投全失，杜蘭特在第三節受傷離場原本為火箭提供了贏球良機，但保羅在下半場7投1中三分球3中0只得到5分，第四節更是3次出手全部打鐵。
雖然保羅在系列賽第六場狀態回暖，交出27分11籃板6助攻成績單，但一個系列賽或者說整個季後賽只有這一場匹配身價，“聖保羅”僅到來這麼一次，不足以挽救火箭。
我們將保羅的進攻數據細化，可以看到保羅本賽季的單打命中率要比上賽季低了6.4個百分點，突破後形成投籃命中率下滑5.1個百分點，距離籃筐3英尺範圍內出手命中率減少7.6個百分點，中投和幹拔投籃命中率則分別有6.3個百分點和4.7個百分點的下跌。
保羅個人攻擊力下降，造成他帶隊能力減弱。如上表所示，同樣是哈登不在場，上賽季的保羅帶領球隊打出的進攻表現，明顯要好於本賽季。火箭之所以引進保羅，就是希望組建雙核，不但能與哈登並肩作戰，還能在哈登不在場的時候，帶動起球隊，上賽季的保羅做得很好，本賽季則沒有上賽季那麼優秀，這也是哈登打出史詩級進攻數據，火箭卻在常規賽“只”排在西部第四的主要原因之一，他們的雙核中有一核走向衰退。
誠然，保羅是一位充滿鬥志的硬漢，能給球隊帶來不服輸的精神動力，他仍可以通過組織進攻，給隊友創造機會，仍可以在防守端為火箭做出貢獻，但相對於他平均年薪高達4000萬美元的合同，這些貢獻顯然不夠。
可怕的35歲規則
保羅已不像年輕時那樣有爆發力了
“他不再像年輕的時候那樣有爆發力了。”
這是克萊-湯普森在西部半決賽進行期間對保羅的評價，湯普森後面還說了保羅技術出眾，比賽經驗豐富，是一位精英級球員等溢美之詞，但“爆發力減弱”無疑是最能說明問題的。
一位身高1.83米的球員，能夠在很長一段時間內擁有現役第一控衛的地位，必然是運動能力與技術皆傑出才可以做到，巔峰時期的保羅就是如此，而他如今正在遠離那個曾經的自己。
傷病對保羅的身體損害很大，他的手掌、手肘和腿部都有問題，尤其是肘部肌腱和腿筋，已經形成了慢性炎症。為火箭效力的兩個賽季，保羅總計缺席了48場比賽。
在本賽季西部半決賽期間，保羅度過了自己34週歲生日，等到2019-20賽季的時候，保羅將跨過35歲的門檻。35歲意味著什麼？NBA歷史助攻搶斷雙冠王斯托克頓，身體耐用性歷史頂級，他在NBA打了19年，其中17年全勤，19年總計才缺席了22場比賽，NBA生涯前13年總計缺戰4場。
然而，在斯托克頓NBA生涯第14年，他遭遇了膝傷，休戰18場，在那之後競技水平逐年下降，場均助攻再也未能上雙，要知道在受傷之前，斯托克頓連續10個賽季場均助攻10+，其中連續9個賽季是聯盟助攻王。受傷那一年，斯托克頓就是35歲。
35歲，對於NBA歷史頂級控衛來說，是由盛轉衰的時間節點。納什在35歲那一年（2009-10賽季），場均16.5分11助攻，生涯第四次成為聯盟助攻王，帶領太陽殺入西部決賽，但就在那個賽季之後，納什的腿部和背部開始出現問題，比賽質量逐年下滑，賽場效率值連續四年下降直至退役。
保羅的身體耐用性顯然不及斯托克頓和納什，他最近幾年飽受傷病困擾，競技狀態已經呈現下滑的趨勢，當保羅漸漸接近35歲這個時間點，等待他的又將是什麼？
哈登還有機會作為核心奪冠嗎？
火箭輸了現在，還輸了未來？
在2018年夏天與保羅進行續約談判時，火箭不是沒有顧慮，他們想續簽保羅，因為2017-18賽季已經證明保羅可以帶動火箭取得佳績，但火箭管理層擔心保羅的身體狀態，所以當保羅方面提出5年頂薪要求時，火箭不想給。
最終，保羅與火箭各退一步，保羅將合同長度從5年減到4年，火箭給出了4年頂薪1.6億並且全保障。這意味著，火箭將未來4年與保羅緊緊綁在一起。
本賽季是保羅續約後的第一年，保羅個人狀態較之前一年變差，火箭常規賽戰績下滑，季後賽在第二輪止步。輸掉現在對於火箭來說還不是最可怕的，他們有輸掉未來的危險。
2019-20賽季的工資帽尚未出爐，目前預估值是1.09億美元，而火箭在2019-20賽季付給保羅、哈登、卡佩拉、埃裡克-戈登、塔克保障工資總計為1.15億美元，其中保羅是3850萬美元，佔比達到33%。
火箭在2019-20賽季僅5名球員的工資就超過工資帽預計值，即便他們可以動用一些特例引援，但簽下全明星球員基本沒戲，2019年是球員市場大年，但火箭恐怕只能當看客。
等到2020-21賽季，保羅的工資達到4136萬美元，他和哈登以及卡佩拉工資總計是9968萬美元，3人就佔了接近1億美元的薪資空間，火箭拿什麼搶大牌，而沒有大牌球星加入，火箭怎麼衝擊總冠軍？
更可怕的是，在2021-22賽季，保羅工資達到4421萬美元，他與哈登和卡佩拉年薪總計是1.07億美元，火箭的工資空間還是被鎖住的狀態，而等到2022年的時候，哈登已經33歲了，屆時有權跳出合同，如果在火箭看不到奪冠希望，哈登會不會走？
哈登與保羅的組合，與熱火時期的詹韋有些像，當時詹姆斯在巔峰，而韋德因為傷病開始走下坡路，但區別在於，巔峰詹姆斯實力太強，詹韋身邊還有波什輔助，所以熱火四年四進總決賽兩次奪冠，而如今的哈登統治力還不能與當年的詹姆斯比肩，火箭除“燈泡”之外沒有第三位巨頭。當年的熱火衝冠四年後已是強弩之末，現在的火箭，還沒摸到總決賽的地板，未來就已經晦暗不明。
一直在說保羅的年齡，其實哈登也不是很年輕了，他等到8月26日將年滿30週歲。喬丹30歲時已經完成第一個三連冠，科比30歲時正在向第四冠發起衝擊，韋德30歲時兩冠在手，NBA歷史的頂級分衛大多在冠軍方面做到“三十而立”，而哈登還是兩手空空。至於未來，或許《我是一隻小小鳥》中的那段歌詞，能夠體現哈登看過火箭工資單後的感受吧。
“未來會怎樣，究竟有誰會知道？幸福是否只是一種傳說，我永遠都找不到？”
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