張作霖是中國近代史上一個風雲人物，他的一生堪稱傳奇，“鬍子”出身，卻最終成為擁有東北三省的封疆大吏，人稱“東北王”。
張作霖身處亂世，當時的東北又處於日本和俄國包圍中，是日俄交鋒的前沿。張作霖幾乎每年都會經歷很多性命攸關的大事，比如日俄戰爭，日本人尋釁滋事，剿匪等，任何一件事處理不好都會帶來災禍。
張作霖能在東北崛起，除了他八面玲瓏，善於利用官場規則外，靠的還是軍功，比如東北最厲害的土匪之一杜立三團伙就是被張作霖剿滅的，張作霖還用了兩年時間在蒙古與東北的交界處剿滅了蒙古悍匪陶克胡克。還有就是在日俄戰爭期間，張作霖兩頭通吃，壯大了部隊實力。
但是對於張作霖而言，他人生最重要的一次轉折是1902年，他從“鬍子”成功變成清政府的正規軍。如果沒有這次成功轉型，張作霖最多也就能做個威震東北的土匪，哪有機會憑藉軍功升遷？
張作霖1875年生於奉天海城一個小商之家，父親張有財嗜賭如命，最終因為在賭場得罪了人被殺死。
14歲喪父的張作霖小小年紀就出來討生活，做過各種小生意，當過獸醫，客棧夥計等。由於他不務正業，嗜賭如命，所以一事無成，最後，哪裡都混不下去了，只好帶著十幾個人當了土匪。
土匪這行風險太大，張作霖雖然也闊過，但最後還是和混不下去，幸好八角臺保險隊（地方保安團）收留了張作霖和他的幾十號弟兄。八角臺是張作霖的福地，在這裡他遇到了張景惠、張作相等人，加上湯玉麟，幾個人結為兄弟，組成了張作霖最初的團隊。
在八角臺，張作霖和他的一幫兄弟們，保境安民，在與土匪的作戰中不斷壯大。保險隊與土匪的最大不同是，張作霖有機會結交地方士紳，他還拜當地的老秀才張子云為義父。正是在地方士紳的幫助下，張作霖率先得到了朝廷招安的消息，率先與朝廷取得了聯繫。
行走江湖多年的張作霖多次與官府、官軍打交道，深知其中的門道。即使獲得招安，如果不能獲得地方官的信任，也沒什麼用。張作霖認為，獲得招安必須要成為東北地方官的左膀右臂才行。從這一點來講，張作霖比宋江強太多了。
當時東北的最高長官是盛京將軍增祺，增祺的妻子、管家等一行幾十人剛好要從北京來瀋陽，恰好需要經過八角臺附近。於是，張作霖和他的一幫兄弟們策劃了一出好戲，最終使張作霖獲得了增祺的信任。
事情是這樣的，張作霖先派人打探好增祺家人的行蹤，當他們來到八角臺附近的一處河邊時，湯玉麟與幾十個兄弟扮演蒙面劫匪，把增祺家人的車隊給打劫了。打鬥過程中，為了演的逼真，還打死了兩個侍衛。
正當“蒙面劫匪”們坐地分贓時，張作霖帶保險隊騎馬趕到，經過一番“激戰”，打跑了“蒙面劫匪”，救下了增祺的妻子等人。
張作霖隨後把增祺的妻子、管家等一行人帶到八角臺，好吃好招待，並且獲得了他們的信任。張作霖趁機向他們表明心跡：真心實意想招安，就怕增祺不信任。
由於張作霖與湯玉麟的等人演的太逼真，增祺的妻子、管家真的把張作霖當做救命恩人，又獲人家的盛情款待，還收到很多禮物。於是，增祺的家人向張作霖保證，一定向增祺大力保薦張作霖。再加上多位地方士紳以全家性命力保張作霖，張作霖由此獲得招安，並且獲得了增祺的信任。
由於增祺手下沒有多少兵，能打仗的就更少了，張作霖帶來的四百人就成了增祺手中最重要的武裝力量，張作霖的地位也穩固下來，成為標準的清朝地方武官。這次招安就成為了張作霖在東北霸業的開始。
在此後的十多年裡，東北的地方長官換來換去，先後有增祺、趙爾巽、徐世昌、段芝貴等人，但作為地方實力派的張作霖地位卻始終堅如磐石，不斷建立軍功，官職不斷升高，手下兵力也不斷增加，最終在1916年被袁世凱任命為東北的最高軍政長官。