從前，有個大臣叫張鵬翮。這張鵬翮時任武英殿大學士，相當於宰相。他一向勤於政務，多年未曾回鄉探親，眼下已年近七旬，便告假返鄉探望，以了卻多年心願。為了在回家的路上不驚動沿途地方官府，他身著便服，只帶了一名心腹老僕，一路上騎馬乘車，向家鄉走去。
這天，主僕二人來到一個繁華的鎮上，只見商戶林立，人來車往，十分熱鬧。一看天色漸晚，他們便在這個鎮上找到了一家旅店。進門四下看了看，覺得旅店寬敞乾淨，於是就要了兩間上等客房，準備歇息。
主僕二人洗完臉，喝著茶，忽聽得門外傳來一陣喧鬧聲，便打開房門四下張望。原來旅店進來了幾個衙役，個個好不威風，把旅店上上下下看了一遍，吩咐店主人幾句就走了。過了一會兒，店主人直奔張鵬翮的住處而來，一進門便陪著笑臉說：“剛才縣太爺傳下話來，今天晚上新上任的道臺大人要來鎮上住，把鎮裡所有大客房的上房都要了去。本店是鎮上最大的客店，一會兒縣太爺要在這兒為道臺大人擺酒接風。實在沒辦法，只好委屈兩位老人家，把你們換到側院兩間房子去，將就住一夜吧。”
與張鵬翮同行的老僕人聽完店主人的話，正要說話，張鵬翮趕緊擺了擺手加以阻止，並向店主人表示同意換房子。但提出一個條件，晚飯要按照上房的標準開。
店主滿口答應下來，臨走的時候還特地關照張鵬翮說：“一會兒知縣大人和道臺大人一行就要過來了，人喧馬叫亂哄哄的，請兩位老人不要出來，免得惹了他們招禍。”
隨行的老僕心裡很不是滋味，但張鵬翮讓老僕把門關嚴實了，然後對他說：“我這次回鄉，本不想驚動別人，為的是圖個清靜。今天不巧遇上了這樣的事，只有裝聾作啞，不去聲張。待會兒我們吃完飯就睡覺，明天一早上路算了。”老僕按照張鵬翮的吩咐，收拾行李，隨店夥計搬到側院兩間簡陋的房中去了。
不一會兒，夥計送上飯來，只有一葷一素一湯，根本不是上房的伙食。老僕要去找店主，責問他一番。張鵬翮又沒有讓他去，說：“想必是廚房忙於給道臺大人準備酒席，把我們給忘了。還是不去問了吧，我們隨便吃點兒就行了。”
主僕二人正在吃著，忽然外面人聲鼎沸，熱鬧非凡。張鵬翮走出門來一瞧，原來是知縣率縣丞、主簿等官員，身著官服，腳登朝靴，在大廳裡商量如何向道臺大人敬獻禮物。一些差役奔前奔後，在準備茶水、點心、燈具等。一幫廚役在廚房裡收拾燕窩、魚翅、海蔘、魷魚，門外的差役舉著鞭子驅趕過路客商和前來看熱鬧的人群。看著看著，張鵬翮又看到一個衙役急匆匆跑了進來，說道臺大人一行已經離鎮口不遠了。知縣一聽，連忙上轎，帶著一大幫人奔鎮口迎接去了。
店裡漸漸安靜下來後，老僕拿著洗腳盆到廚房去打熱水。來到了廚房，只見有二十來人在忙著切洗魚肉。所有的爐子都被佔用了，沒有熱水，老僕就隨便問了一聲能不能燒點兒熱水，沒想到被一個官人罵了個狗血噴頭。老僕只好拿著空盆回到房裡，向張鵬翮如實稟報了情況。張鵬翮聽後嘆息一聲，勸老僕再忍耐一下，等那些人吃完了飯再去打熱水。
這時，從遠處響起一陣鑼鼓聲，道臺大人的轎子到了，知縣等人簇擁著道臺大人下了轎，來到大廳。知縣立即令人掌燈，請道臺大人到上房休息。道臺在上房裡過足了煙癮，喝完濃茶，在知縣等人陪同下，和隨從官員到大廳裡落了座，圍著席上的山珍海味，美酒佳餚，開始大吃大喝。
老僕在房裡等了很久，直到那夥人酒足飯飽，才再次拿了洗腳盆到廚房去打水。張鵬翮這時已被外面的吵鬧聲弄得很不痛快。他想，一個道臺赴任，且只是在此地路過，為何這麼驚天動地？過幾天定要查查此人是誰，看看其政績、聲望如何？他正想著，老僕突然進了門，跪倒在地，向張鵬翮哭訴道：“我到廚房打洗腳水，看見爐子上燒著一大壺，我剛提起壺來，就被一個管事搶了過去。他不由分說，打了我幾個嘴巴，還罵罵咧咧地說：‘這是給道臺大人燒的水，看哪個王八蛋敢來倒水！’我都這麼大歲數了，被他們打成這個樣子，老爺您一定要給我做主呀！”說著不停地掉眼淚。
張鵬翮定睛一看，老僕的臉被打得又青又腫。這時他再也忍無可忍，對老僕說：“去把燈籠掛起來！”老僕忙從行李中取出了一個摺疊燈籠，把它打開，然後點上蠟燭，掛在側院門外屋簷下。紅亮的燭光赫然照出燈籠上七個筆劃粗壯的顏體大字：“武英殿大學士府。”
那夥人吃喝玩樂鬧騰得夠了，店老闆忽然發現了側院小門外掛的這盞官府燈籠，他走近一看，嚇了一大跳，匆匆忙忙走到知縣跟前，貼耳說了幾句話。知縣一聽，嘴裡“呀”的一聲，他想了想，說：“上個月見官府抄報上說，張中堂大人返鄉探親，我曾派人打聽這位老大人要走哪條大路，一直沒打聽到消息，誰知老大人就在這裡。這可如何是好，如何是好？”知縣急得像熱鍋上的螞蟻，沒了主意，只好趕緊把這件事向道臺大人稟報。道臺聽了也大吃一驚，站起身來說：“我也聽說過他老人家要回故鄉，沒想到來得這麼快。你先派個能言善道的人去找他的管家問個清楚，如果真是中堂大人，你我都要去稟見。”
知縣立即派了一名家丁去找張鵬翮的老僕探問，老僕一肚子氣忍不住都發了出來，指著自己被打腫的臉叫家丁看。知縣聽說中堂大人的隨身老僕被打了，更是急得團團轉，但只好硬著頭皮，和道臺大人穿上官服，去稟見張鵬翮。
一進屋，知縣和道臺就跪下向中堂大人請安。張鵬翮請他們起來坐下，但屋裡只有一把椅子張鵬翮坐著，他們沒有椅凳坐，只好站在一旁。道臺躬身說：“卑職赴任路過此地，不知中堂大人在此，沒有前來請安，望老大人恕罪。”知縣也誠惶誠恐地稟告：“卑職忙於迎接道臺大人，不知中堂大人駕臨，未曾迎接。今天賤僕人又毆打了老大人的老僕，死罪死罪！卑職回去定當重責肇事之人。”
張鵬翮簡要地問明瞭兩人的履歷，然後向道臺問道：“老兄這次赴任隨行帶了多少人？”道臺囁嚅著回答：“回稟老大人，大約有……有一百來人。”張鵬翮又問：“那你帶的都是些什麼人？帶去幹什麼？”道臺吞吞吐吐地說：“都是卑職的表親和堂房兄弟侄子，是卑職帶去衙門裡當差的。原來不想帶這麼多人去的，但是親情難卻，只好都帶了去，也算是為朝廷效力。請老大人明鑑。”張鵬翮沉思了一會兒，緩緩地說：“你要去的那個地方很貧苦，你帶那麼多人去上任，到哪兒去弄錢？那裡的老百姓哪來那麼多的銀子供養你們呢？老夫勸你回去另找個富庶的地方發財，你就不要去赴任了。”道臺一聽可急了，趕忙從身上取出文書呈了上來，說：“卑職這裡有朝廷的敕牒呢。”張鵬翮把文書接了過來，看也不看一眼，就往袖筒裡一塞，微笑著捋捋鬍子說：“這好辦，老夫回朝廷替你謝恩，這敕牒就代為註銷好了。”
接著，張鵬翮又怒責知縣：“你是朝廷命官，本應勤於政務，體恤百姓疾苦，可你只知道逢迎上司，欺壓黎民，我的老僕這麼大的年紀尚且被你的家丁打傷，庶民之苦自不必說了。休怪老夫無情，如今沒有別的話可說，你快快回去等候革職吧。”
道臺和知縣灰溜溜地退了出去。老百姓聽說了這件事，無不拍手稱快。