1986年8月，中國航空企業參加了第27屆英國範堡羅航空博覽會上。這不是中國第一次參加西方國家航展，因為在上世紀70年代中國民航總局和三機部共同組團參加過英國航展。但這次是中國航空企業首次參加西方國家航展，這為讓世界認識中國航空工業提供了一個絕佳的機會。
1986年西方記者拍攝的中國參展的殲-8II飛機模型
當時參展是以中航技公司為主，由王昂副部長帶隊，還選擇了部分工廠企業能用英語對外交流的工程師，以便能夠向來賓介紹產品。受限於當時中國的經濟和航空技術的水平，中國企業的展臺可謂是“醜小鴨”，面積比較小，而且沒有錢也沒有想到找專業裝潢公司設計、搭建專業的展臺，就在展覽方提供的臺子上擺上了國內戰鬥機和航空武器的模型，包括殲811、殲7M、殲教5、殲教7、強5、運8、運7-100、運12、直9，以及霹靂2空空導彈和上游導彈等模型，倒也錯落有致。
特別是殲8II型飛機是中國自主研製生產的，所以在製造模型時有意把尺寸的縮比做得小些，成為戰鬥機中個頭最大的模型，便於突出展示。擺放時以它為中心，其它模型眾星捧月。牆上掛了各機種大幅照片的展板，顯得非常實在。每個模型前放一個產品介紹，還在另一側放一臺電視，滾動播放各種新短片，展臺橫框上標有中航技公司和參展商國別的標牌。
中國參展的殲-7M戰機模型
別看展臺很小，但是由於是中國航空企業首次參戰，收到了很大關注。不但來看的人不少，就連當時的英國外交大臣傑夫裡•豪都來親自參觀。傑夫裡•豪大臣代表英國政府專程來中國展臺，在展會上掀起了轟動效應。大臣離開後，周邊外圍展臺的參展商們都用好奇和驚羨的目光注視中國展臺。
不但英國人來了，蘇聯人也來了。蘇聯航空工業部副部長聽說中國也有了展臺，特率領幾個總設計師前來參觀。中蘇關係交惡之後，雙方已多年沒有來往，過去的“老大哥”對“小弟弟”現在航空工業的情況十分關心，他們仔細地詢問了中國對運7、運8、殲7飛機在蘇聯原有的安-24、安-12和米格-21基礎上做了哪些改進。中國自行研製的殲教7、殲8II和強5飛機的生產情況如何。中國是否還在生產伊爾-14和圖-16飛機。
當時還有法國陣風戰機參加範堡羅航展並進行表演震驚世界，陣風比殲-8II領先一代半
當時安東諾夫設計局的總設計師巴拉布耶夫對運7-100加裝了兩個上反的翼梢小翼很注意，他詢問這樣做有什麼好處，中方答覆可以提高升力，減少阻力，節省燃油，他又追問能省多少油。答覆大約15%左右。他搖搖頭說，我們試過，沒有多大收益。後來中方把這個情報向研製運7-100的西安飛機廠反映了這個情況，廠家很重視。
不但蘇聯人，美國人也來了。美國飛行員來展臺參觀時說中國對蘇聯的飛機情況很瞭解，認為中國的殲7M飛機做了很好的改進。他們走前取了殲8II的資料，並說殲8是一種很好的飛機，機型乾淨利索。
蘇聯派了安-124巨型運輸機參展
不過除了外界對中國航空工業的關注，也有一些啼笑皆非的事。例如少數西方人根本不相信中國能製造飛機，他們無知地以為中國公司是是模型製造商，摸著中國展臺上精美的飛機模型讚不絕口。航展後，還真有當時西德一個城市航模博物館曾專門寫信來，希望中航技公司捐贈幾個飛機模型，還規定了縮比尺寸，讓中國人哭笑不得，但也讓中國人知道了本國航空水平要得到世界的認同，依然任重道遠。
今天中國殲-20已經服役，而法國還是陣風
所以從中國30年前首次參加國外航展到今天，中國航空工業是在一步步追趕國外的先進水平，追的很辛苦，但成果也有目共睹。雖然現在中國參加海外航展仍然是以模型為主而實機不多，但這是政策性或保密性的要求，即便是再不瞭解中國航空工業的人，也不會再認為中國只會做模型而不會坐飛機。我們也相信，隨著中國航空工業更加自信和開放，以殲-20為代表中國的先進戰機，早晚會飛翔在國際航展的天空上。
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