一不留神，又有天文發現上了熱門。
外星人的無線電訊號 | 微博：@英國報姐
發現倒是真的，但非扯一句“不排除是外星智慧的跡象”，就是故意把人往溝裡帶了。就好比三更半夜聽到動靜，非要說“不排除是鬧鬼”——這是想解釋問題，還是要故意唬人呢？
話說回來，這些訊號怎麼回事？真‧沒人知道。但這正是它們的誘人之處。
先作個名詞解釋。快速射電暴，從字面上就能看出個大概：“快速”，意味著它們持續時間極短，大概只有幾毫秒；“射電”，意味著這些信號位於射電波段，大概就是無線電波的一種；而“暴”，意味著它們會突然出現，毫無預警。
結合在一起，快速射電暴便是天文學家發現的一類突如其來卻又轉瞬即逝的射電信號，通常來源於銀河系外遙遠的宇宙深處。這也意味著，不論到底它們由什麼現象或者過程產生，都必然涉及到宇宙中大量能量的突然爆發。
快速射電暴示意圖 | geekweek.pl
能量具體有多大呢？大概相當於把太陽在幾十年到上萬年裡釋放的能量，在幾毫秒內一下子全部釋放出來。
雖然能量巨大，但可想而知，這種沒由來突然閃一下就消失的信號，別說研究了，連找起來都極其困難。也正因為如此，自2007年首次被人察覺以來，天文學家迄今發現的快速射電暴，加在一起也才只有60多個。
而加拿大的CHIME射電望遠鏡，就是下圖裡看起來不太起眼的這些金屬網，去年7到8月試運行期間，就接二連三地一口氣發現了13個快速射電暴事件！難怪這一發現能夠發表在《自然》這本頂級科學期刊上了。
CHIME射電望遠鏡 | agenparl.eu
說起來，天體物理學家對這些快速射電暴的來源，也不能說是毫無頭緒。畢竟，持續時間極短，能量又極大，這本身就已經把它的源頭圈定得七七八八了——只能是宇宙裡少數尺度不大的超高能現象。
理論學家已經提出了各種各樣的理論來解釋它們的成因，包括中子星或黑洞的併合、磁星的超級耀斑爆發、特殊超新星的爆炸、帶電旋轉黑洞的磁層坍縮等等。
實際上，對於快速射電暴來說，真正令天文學家頭疼的，不是這種現象解釋不了，而是理論太多，觀測數據卻太少，難以判斷哪種或者哪些理論才是正途。
當然，嚴格來說，倒也確實不能排除外星智慧文明的活動。
哈佛大學腦洞一向很大的Avi Loeb教授就曾提出，說不定外星文明使用超強的脈衝輻射推動光帆來作穿越星際的旅行，多餘的輻射照到地球，便可能成為我們探測到的快速射電暴。
聽起來是不是特別耳熟？沒錯，這個場景跟Loeb教授擔任諮詢委員會主席一職的“突破攝星”計劃如出一轍。該計劃打算藉助光帆，將郵票大小的星際探測器推進到光速的1/5，在有生之年飛抵離太陽最近的恆星，並傳回近距離拍攝的影像。
“突破攝星”計劃示意圖
問題在於，外星文明的這一說法，這既不是唯一可能的解釋，跟其他天然形成的理論相比，也並沒有特別的優勢可言。
更何況，能在幾毫秒裡消耗掉太陽幾十甚至上萬年光和熱的外星文明，技術水平想必遠遠超過地球人類想象。如此先進的文明，還會瞧得上連地球人類都快要掌握的（如此落後的）光帆技術嗎？恐怕還得打上一個特別巨大的問號才行。
所以，雖然不排除外星智慧的跡象，但這種說法的可信程度嘛……非同尋常的論斷需要有非同尋常的證據來支撐，而目前的觀測數據根本連證據都還稱不上。現在就對這個腦洞深信不疑，那就不是科學，只能說是信仰了。
獲得更多的觀測數據，這正是天文學家求之不得的事情。
要知道，快速射電暴轉瞬即逝，只有短短几毫秒的時間。別說召集更多射電望遠鏡來聯合觀測了，就連發現它的望遠鏡都來不及作更多的反應，只能被動記錄接收到的信號。要是望遠鏡錯過了這幾毫秒，想回過頭來再看一眼——對不起，宇宙可不帶回放鍵的。
當然，話也不能說這麼滿。雖然宇宙不帶回放鍵，極少數的快速射電暴卻是自帶重播鍵，會不止一次反覆出現的。說是“極少數”，可在CHIME望遠鏡公佈這次發現之前，這樣的實例只有一個。那是2015年由當時世界上最大的單面天線——阿雷西博射電望遠鏡發現的，可以說是真正的宇宙孤品。
阿雷西博天文臺 | solapur.pixnet
相比只出現一次就再無音信的同類，可復現的快速射電暴研究起來無疑有著更大的優勢。能夠反覆出現，意味著天文學家有機會用不同的設備，對同一天體作更全面的觀測。而反覆出現本身，也給之前的許多理論解釋提供了判據。至少，中子星沒辦法一而再、再而三地併合，超新星爆炸也不能。
換句話說，可復現的快速射電暴，有可能成為一個突破口，幫助天文學家一舉破解此類神祕現象的真正成因。如果它們真的存在的話。畢竟，之前全宇宙中人類所知的只此一例。正所謂孤證不立，你沒辦法判斷它是否能代表一類真實存在的天文現象。
而CHIME此次發現的13個快速射電暴，其中1個在隨後的兩個月裡又反覆出現了至少3次。這是人類發現的第二個可復現的快速射電暴。
13個快速射電暴的動畫示意圖 | NRAO Outreach/T. Jarrett (IPAC/Caltech); B. Saxton, NRAO/AUI/NSF
現在，可復現的快速射電暴終於不再只有孤證，可以放心地當作是一類真實存在的天文現象來研究了。可以理解，這一發現對天文學家來說有多珍貴，珍貴到他們把這一條單列出來，又寫了第二篇論文，完成了對《自然》雜誌同一期的二刷成就。
發現了第二個，還意味著未來有可能會找到更多。要知道，CHIME望遠鏡還沒有最終建成，只是在試運行期間小試牛刀。可以預期，等它真正建成正式開光之後，會有越來越多的快速射電暴被收入囊中。
只有獲得了足夠多的觀測數據作為支撐，天文學家才有機會真正弄清楚這些神祕訊號的確切成因。而在此時此刻，對於這些訊號到底是怎麼回事，靠譜的答案只有個，那就是——不知道！
那，萬一，更多的數據把所有可能的自然成因全排除了呢？
真要到了那個時候，“外星智慧的跡象”成了這種現象唯一的解釋，科學家一定會嗨翻天的。要知道，能夠證明外星智慧的存在，那意義可要比發現什麼可復現的快速射電暴重大多了。
只是，不是現在。
作者：Steed
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