一個愉快的夜晚。涼爽的微風拂過你的臉頰，明亮的月亮發出柔和的光，光線從建築物中穿過，與朦朧而微弱的街燈混合在一起。穿過空蕩蕩的道路，你走在回家的路上，四處的寂靜令人不安。地球上城市的景觀和包羅萬象的宇宙之間是有區別的:在宇宙中，陽光永遠不會照亮天空，沒有溫暖的家，也沒有警察來保護我們的安全。只有潛在的危險和無法瞭解其他文明的真正意圖。
上述思想實驗比黑暗森林理論早寫了很多年，最早出現在查爾斯·佩萊格里諾(Charles R. Pellegrino)和喬治·澤布羅斯基(George Zebrowski)的硬科幻小說《殺戮之星》(The Killing Star)中。這與黑暗森林理論的前提非常相似，在黑暗森林理論中，作者要求讀者同意兩件事。
- 首先，一個物種自身的生存比另一個物種的生存更重要。也就是說，對我們人類來說，如果要選擇的話，人類的生存總是先於外星種族的生存。
- 第二，一個物種聚集在一起，確定自己在自己的星球上，並有能力進行太空飛行和技術創新，將具有一定程度的攻擊性和警覺性。
以上兩件事在地球上得到了充分的證實。為了生存，人類已經強加於其他部落、其他動物以及自然本身。如果這兩個條件成立，我們假設其他物種也成立，那麼他們也會假設我們也成立。
這一場景與劉慈欣的小說《黑森林》(the Dark Forest)有所不同。《黑森林》是獲獎小說《三體》(Three Body Problem)的續集。在小說中，這個理論試圖回答費米悖論的問題，費米悖論是一個以物理學家恩里科·費米命名的科學問題。這個問題是：為什麼我們至今還沒有看到外星生命的跡象，而從統計學上講，我們應該能夠在宇宙中看到至少10000個外星生命，而在宇宙範圍內，有20個外星文明就在我們附近。這些數字來自天文學家弗蘭克德雷克於1961年提出德雷克方程。這個等式是通過研究可能在我們的星系發展中起作用的許多因素，來估計銀河系中應該存在多少個文明。
在德雷克方程中，N等於我們銀河系中能夠交流的文明數量。R *是星系的恆星平均每年的形成率，fp是有行星的恆星數，Ne是那些能夠發展生態系統的行星數，fl有生命進化可居住行星比例，fi演化出高智生物的概率，fc高智生命能夠進行通訊的概率。而L為科技文明能夠存在的壽命
在黑暗的森林裡，生命的假設是這樣的:活著的有機體想要活下去（它們有生存的動力），而沒有辦法知道其他生命形式的真實意圖。因為不可能會有和平的遭遇，所以最安全的做法是在其他物種有機會攻擊你之前消滅它們。這也解釋了為什麼一個外星社會可能想要保持安靜，以減少被人類發現的可能，例如，避免出現敵對的風險。小說還提出了資源有限的觀點。一個希望繼續在宇宙中擴張的文明將需要與任何其他智能生命爭奪有限的資源。有了這個假設，有了這個假設，我們甚至不需要考慮物種的敵對問題。因為我們一直在危害地球上的其他動物種群，但這不是出於仇恨，而是出於對資源的需要。
“宇宙是一片黑暗的森林。每一個文明都是一個全副武裝的獵人，像幽靈一樣在樹林中潛行，輕輕地推開擋住去路的樹枝，試圖無聲無息地行走。即使是呼吸也要小心。獵人必須小心，因為森林裡到處都是像他這樣的鬼鬼祟祟的獵人。如果他發現了其他的生命——另一個獵人，一個天使或惡魔，一個脆弱的嬰兒或一個搖搖欲墜的老人，一個仙女或半神，他只能做一件事:開火消滅他們。在這片森林裡，地獄是別人的。任何暴露自身存在的生命都會被迅速消滅。這就是費米悖論的解釋。（摘自劉的小說）
物理學家、美國國家航空航天局(NASA)顧問戴維·布林(David Brin)在解釋太空的絕對寂靜時，支持這種思維方式。事實上，只要一個文明以這種方式思考，就能產生我們在過去一個世紀裡觀察到的無線電信號的缺失。一旦其他智能生命形式被發現並開始使用無線電，它們就會被更先進的文明所消滅。但這難道意味著人類也註定要滅亡嗎?在過去的幾十年裡，當我們看電視、使用手機、在閃爍的街燈下仰望夜空的時候，我們每天都在發出信號，甚至超越了我們為了交流而向太空發送的有目的的信號。然而，我們日常生活中產生的信號往往是微弱和無目的的，這使得這些信號比我們有意識地向另一個星球發射的信號更不可能洩露我們的信息。
在電影《降臨》中，外星人來學習我們的語言，並賦予我們預見未來的天賦。但是像這樣的電影對於第一次接觸還是保持著很友好的願望。沒有任何一種生命形式必須遵守的普遍道德準則。事實上，劉認為這種樂觀的思維方式有點天真。如果我們不能遵守自己的道德準則，我們憑什麼認為其他人會遵守呢?
但這一理論存在一個問題。有沒有可能有一個文明總是完全隱藏和保持沉默嗎?如果真的有，這種沉默能保持多長時間?如果有外星文明在銀河系中尋找生命跡象，他們肯定已經發現了地球，並決定發起攻擊。然而並沒有，除非它們發現了地球，偽裝在夜空的某個地方，耐心地觀察著。黑暗森林理論的另一個可能的缺陷是，這些外星文明不會考慮聯盟的價值。作為一個必須走到一起才能實現星際旅行的物種，他們很可能會理解合作的回報和貿易的可能性——不僅在資源上，而且在知識上。然而，從歷史上看，結盟的可能性並沒有阻止人類之間的戰爭。劉通過提出一系列懷疑來回答對他的理論的批評。即使兩個文明能夠交流，在身體上、文化上和語言上，仍然需要克服令人生畏的距離。如果另一個文明比自己的文明還年輕，那麼一開始它們似乎不會構成任何威脅，但兩個世界之間遙遠的距離和時間跨度意味著另一個文明發展速度的不確定性。當一個現在無害的年輕文明跨越式發展時，科技的發展並沒有走直線，相反，它呈指數級發展，看似無害的文明將變成一個威脅。
遙遠時間和距離的跨度，很容易就能讓人明白為什麼外星生命會認為通訊風險太大，而選擇沉默。
斯蒂芬·霍金和其他幾十位科學家也警告人類不要如此大膽地尋找外星生命。並簽署了一份請願書，以阻止人類積極地向太空發送信號，洩露關於我們和我們位置的信息。這為一個更廣泛的問題打開了討論的大門:誰能決定我們應該還是不應該嘗試與外星生命溝通?誰能代表整個地球做出決定?誰？
黑暗森林理論是對地球上生命的一種自我審視:我們如何對待彼此，我們如何對待暴力和合作，我們如何對待地球上的其他物種。該理論將這些思考應用於更廣闊的空間——宇宙中可能孕育著遵循類似思維和行為方式的生命。
夜晚走在地球上的街道上，最大的安慰之一就是，即使一個人與另一個人發生衝突，他仍然可以喚起他們的人性，因為我們都能理解慾望和恐懼。但這並不能保證在處理太空文明問題時也有效，如果他們的本性和我們相似，一個比我們人類更仁慈、更文明的社會。
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