在一個小山村裡，住著這麼娘倆，兒子叫王呈。等兒子長到12歲的時候，母親把他送到西村的一個私塾先生那裡上學，娘叮囑兒子：“你爹死得早，你一定好好用功，日後取得點功名，也好安慰你死去的爹爹。”王呈記住孃的話，到了私塾以後，認真聽老先生講課，按時完成老先生布置的作業，成績一直很好。
在兩個村子中間，隔著一條小河，每天早晨，王呈走到河邊，總是挽起褲腿淌過去。進入臘月，小河上結了一層薄薄的冰凌，雙腳泡進裡面真是刺骨疼。這天早晨，王呈剛剛挽好褲腿，準備淌水過河。從身後走過來一個白鬍子老漢，慈眉善目的，王呈感到好眼熟，覺得好像在哪裡見過似的，他對王呈說：“孩子，臘月的河水像針尖一樣涼，你赤腳過去會凍壞骨頭的。往後，我揹你過河。”
王呈搖搖頭：“誰不是爹孃所生，你這麼大年紀了，我揹你過河才對。”
白鬍子老漢哈哈大笑：“善良的孩子，我人老骨頭硬，不怕凍的。”
說著，他走到王呈跟前，背起王呈噌噌走過河去。王呈只覺得耳邊就像颳風一樣，一會兒就到了對岸，老漢把王呈放下。王呈發現老漢的鞋子沒有一點溼模樣，就像從水面上飄過去一樣。
從此以後，不管王呈什麼時候到河邊，那個老漢總是準時守在那裡，把他送過河去。王呈挺納悶，就把這件事情告訴了母親。母親說，你小小年紀，怎麼好意思讓一個老人揹你過河，我平日裡是怎麼教導你的？不是要尊老愛幼嗎？再說，人家揹你過河這麼長時間了，你也該去問問老人叫什麼名字，向他表示感謝。
王呈記住孃的話，第二天早早來到河邊，白鬍子老漢又比王呈早到了河邊。王呈一邊脫鞋子，一邊說：“我娘說了，你不告訴我你是誰，往後，我再也不用你背了。”
老漢見王呈怎麼也不用他背，急得在河邊團團轉，眼看王呈已經進水了，老漢喊道：“你回來，我把實情告訴你。”
王呈回到岸上，老漢一邊給他穿鞋，一邊告訴他：“天機不可洩露，可是，我看見你娘倆心地實在是善良，就預先告訴你吧。我是這一方的山神，奉天命在這裡伺候你。你是天上的文曲星下凡，是咱大明朝的第八位狀元，官至一品宰相。你可要保重呀。”王呈一聽，恍然大悟，怪不得第一次見到就覺得眼熟呢，原來是山神廟裡的山神爺爺。他上山打柴的時候，經常在山神廟裡吃飯。
回家後，王呈把老漢說的話告訴了母親，他娘一聽，可慌了手腳，唸叨著：“原來是山神爺揹你過河，我們無論如何也得感謝感謝他老人家。”第二天，王呈他娘就到集上買來了紙香，置辦了酒菜，去山神廟感謝山神。在山神廟裡，王呈母親一邊祭奠酒菜，一邊許願：“等我兒子當上大官，手頭有錢了，一定重修山神廟，並給您披金掛銀。”
這一切全被灶王爺看在眼裡，心裡想，我是一家之主，一年三百六十五天操心，你個山神有什麼功勞，不就是揹著未來的狀元過河嗎，卻享受這麼高的待遇。灶王爺一肚子的不痛快，全憋在心裡。
臘月二十三，學堂裡放假。王呈回到家裡，母親已經包好水餃，母親從鍋裡撈出頭一碗水餃，用包袱蒙了放在籃子裡，對兒子說：“今天放假了，山神背了你一年，你到山神廟裡，祭奠一下，順便謝謝山神爺。”
王呈出門後，母親又從鍋裡撈出三碗水餃擺在灶王爺牌位前，燒了紙錢紙馬，送灶王爺上天。臘月二十三是小年，灶王爺在人間過了小年後，就啟程上天，到玉皇大帝那兒述職，彙報一年來自己在人間的工作情況。玉皇大帝聽完各路神靈的述職後，在大年夜到人間體察民情，廣收香火。等過了大年夜，玉皇大帝回到天庭，灶王爺再騎馬回到人間。當王呈母親把頭一碗水餃讓兒子送給山神時，灶王爺的怨氣再也憋不住了，他一個水餃也沒有嘗，就起程上路了。路上，他越想越氣，一定要在玉皇大帝面前告山神一狀，以消一年來的怨恨。快到南天門時，灶王爺忽然覺得，如果如實彙報，玉皇大帝一定不會發怒，別的神靈也許會笑話自己小雞肚腸。自己何不如此如此說，玉皇大帝一定不會放過他們。主意已定，灶王爺從路旁揀起一塊木炭，在臉上胡亂劃了幾道，喜滋滋的朝天庭走去。
天宮內，玉皇大帝高高在上，各路神靈分列兩旁，玉皇道：“眾位愛卿，有事早報，無事退朝。”
這時，灶王爺走出來：“小臣有事稟報，請玉皇定奪。”
玉皇道：“你有何事？儘管稟來。”
灶王說：“山東莒州境內山神洩露天機，把十二年之後考取狀元的機要提前告訴了王呈，以收受王呈家的紙錢香火無數。王呈母親知道兒子在十二年以後將考取狀元，十分猖狂，每天用燒火棍敲著小神的臉，數落著她家和左鄰右舍以往的過節，揚言她兒子做官之日就是她報仇之時。這樣的潑婦，要是她兒子日後得第，還有別人的活路？請玉皇大帝仔細察看小神的臉面，都是那惡婦用燒火棍戳的。”說完，灶王把臉仰起來，朝玉皇大帝跟前湊了過去。
玉皇大帝聽後，十分憤怒，又親眼看見灶王臉上的確有燒火棍劃下的痕跡，大聲問：“你說的可是實情？”
灶王道：“句句屬實。”
玉皇大帝道：“太白金星聽旨：命你立即革去王呈的狀元名份，並在二月初二子時抽去王呈的狀元筋骨，換上東海老鱉骨頭。停發山東莒州境內山神三年俸祿，永不重用。”
灶王聽後，心中大喜。
過了年，正月初三開學，王呈來到河邊，白鬍子老漢滿臉憔悴，他把王呈背過河以後，告訴他：“我這是最後一次揹你了。只怨我洩露天機，被你家灶王在玉皇跟前告了一狀，天庭決定在二月初二子時，換去你的狀元骨頭。記住，二月初二子時，你全身一定疼痛難忍，但是無論如何，你一定咬住牙關，保住你一口狀元牙齒，也能吃一輩子好飯。”
到了二月初二子時，王呈躺在床上，忽然覺得全身劇烈疼痛，他記住山神的話，儘管疼得渾身像散了架，也拼命咬住牙關，子時一過，疼痛消失，王呈覺得渾身輕鬆了許多。
後來，因為知道自己的身世，王呈也沒有進京去趕考，只當了一輩子教學先生，雖然沒有大福大貴，一輩子倒也衣食無憂。
有一天，王呈路過一個相面的場面，那相面先生看了王呈一眼，大驚道：“奇怪，好好一個大活人怎麼長一身鱉骨頭。”王呈聽了，羞愧的笑了笑，露出滿口白牙。相面先生接著道：“卻有一口狀元牙。”
王呈的故事傳出以後，人們再也不敢得罪灶王爺了，家家戶戶都小心翼翼的伺候他，每頓飯開鍋，總是先盛上第一碗給他吃。特別在臘月二十三過小年這天，家家戶戶都包水餃，燒紙錢，敬奉灶王。好讓他上天言好事，下地降吉祥。