猶太人是這個世界上公認的最聰明的種族之一，愛因斯坦，馮諾依曼，奧本海默都是猶太人，而且猶太商人也遍佈世界，佔據了世界大量的的財富，但這個種族卻遭到了希特勒的反感。二戰期間，希特勒對猶太人展開了瘋狂的屠殺，猶太人在歐洲面臨生存的威脅，猶太民族甚至有了被滅族的風險，無奈之下，猶太人只好向世界各地流亡，而中國上海成為其中最重要的流亡地。
當時上海有一個得天獨厚的條件，即它是一個不需要簽證就可以自由進入的城市。上海自清朝末年就出現的租界完全由西方人管理，中國政府無權管轄，所以被稱為“國中之國”。中國人不能隨便進入，但是西方人卻可以自由進出。1937年，日軍侵入上海後佔領了非租界區。此時，中國政府撤出，汪偽政權尚未建立，而英法等國只是租界的管理者，並沒有權力發放簽證，如此這般，租界就形成了三不管的局面。這無形中為慌不擇路的猶太難民打開了方便之門。越來越多的被逐猶人挈婦將雛，不遠萬里，輾轉逃亡到上海，將其當做第二故鄉，據統計高峰時期在滬猶太人超過2萬人。
猶太難民的境況引起租界內外各界人士和中國民眾的同情，中華濟難總會等慈善機構幾次發動人民為猶太難民募捐。上海租界裡的猶太僑民也幾乎都堅定地支持中國軍民的抗戰，他們經常參加美、英等國僑民的集會和示威遊行，猶太人社團也多次單獨發起聲援中國的活動，猶太僑領艾爾克曼幾次在租界內的報刊上撰文直斥日軍侵華犯下的罪行。國民政府亦有一箇中國版的“東方以色列計劃”。1939年2月，時任立法院院長的孫科正式提出議案，建議在大後方雲南劃定猶太人聚居區。此建議得到德籍猶太實業家拜爾格拉斯響應，他擬訂計劃，初步設想將十萬人移居中國。只是還在討論之時，戰事日益艱苦，中國自身難保，沿海城市全部失陷，大規模收留猶太人的計劃終未能實施。
當時為破壞中國的猶太人安置計劃，日本人也曾制定過相關的對猶政策，他們曾制定了一個叫做“河豚魚計劃”的陰謀。陰謀旨在全球各地的猶太人立即開始向中國東北大轉移行動，顛峰時期，在整個東北猶太人大量蜂擁而至，僅哈爾濱一地就有近三萬猶太人。 抗戰勝利後，中國收回了租界，但是不久內戰爆發，經濟惡化，猶太民族轉而尋求在中東建國。
1948年5月14日，以色列國正式宣佈成立。以色列國是建立在別人的國土之上，年年戰爭不斷，而後向散居在全球各地的猶太人發出回國號召，希望可以回國建設家園。這些都促使滯留中國的猶太人加速離開中國大陸。
另外，新中國成立後，開始實行社會主義改造，社會喪失了商業空間，猶太人幾乎走光，但因當時新中國實行一邊倒向蘇聯的外交政策，還留下了少數俄國猶太人。到了三年饑荒、中蘇交惡及至文革爆發，剩下的這點猶太人也全部跑光了。改革開放後，才陸續有猶太人來滬經商、留學，但已談不上聚居。上海猶太人如今建立了頗多國際聯誼組織，較為知名的是總部設在以色列首都特拉維夫的“前中國居民協會”，其成員70%來自上海。這些組織時不時舉辦些紀念活動，緬懷上海時光。
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