當尼日利亞隊在終場前扼殺懸念之時，易建聯雙手拍打地板，眼神中充滿著無奈。這一幕，像極了2013年NBA總決賽第7場的蒂姆-鄧肯。

32歲，15年國家隊生涯。2020年東京本該是阿聯作為奧運會5朝元老最好的謝幕。“首先贏球，第二個目標就是拿下進軍東京奧運會的入場券，”2019年世界盃開打前，阿聯許下兩個心願。中國男籃交出2勝3負的成績單和無緣直通東京，對於這樣的結果，阿聯既無助，又失落。如果周琦沒有在小組次戰對陣波蘭隊出現低級失誤……競技體育就是這般殘酷，永遠是勝利者的笑容和失敗者的哭泣。

還有更殘酷的現實擺在我們面前。我們有且只有一個阿聯，未來誰來接班呢？

易建聯太累了。10年前，中國男籃處於鼎盛時期，2008年北京奧運會闖進八強。那時阿聯也在隊中，但他不用去承擔責任，姚明是核心和領袖，王治郅在姚明身邊。近10年，阿聯是國內最好的球員，但這些年中國隊在各類賽事遭遇各種失敗。是的，阿聯都是用領袖的身份去承擔，他不愛說話，只能用更刻苦的訓練來提升自己。到了現在，誰又在阿聯身邊呢？被寄予厚望的周琦和郭艾倫，今年世界盃讓人失望不已。

世界盃開打前，阿聯在接受採訪時自嘲自己是失敗的領袖。“要說拿領袖來去套我的話，我覺得我很失敗。中國男籃的比賽自己在各方面還是做的比較差的。在過往可能7-8年裡面都沒有在世界大賽上贏過世界強隊，或者是在世界級的比賽上贏過比賽，”阿聯表示，“對我來說那幾年經歷是蠻有起伏的，我一直在想辦法怎麼贏球，卻又看到跟其他強隊的一些差距。”

其實李楠也是這麼認為。2014年，時任男籃助教的李楠說道：“易建聯不是核心型球員。他的技術很好，但畢竟是內線，我們需要拿球多的人成為核心，成為能堪重用的球員。核心球員要具有親和力、說服力，在隊裡要有威信，我們目前缺這樣的球員。”從2004年雅典奧運會，到2019年世界盃，阿聯從青澀少年成長為國家隊的絕對領袖，他一共為國打了4屆奧運會和3屆世界盃（及其前身世錦賽）。

易建聯的性格里，與生俱來的就是低調和沉默。他不會誇誇其談，以身作則是他領導球隊的方式，也是他信奉的人生信條。

他有多出色？我們都知道！

阿聯非常珍惜為國征戰的日子。“我覺得每次穿上國家隊的比賽服，每次有國旗掛胸前、為國爭光，為國出戰。我的心情都是一樣，整個情緒、那種感覺每一次都是一樣的，”阿聯說道。結束本屆世界盃征程後，有流言稱和尼日利亞隊一戰，是阿聯國家隊生涯謝幕表演。在新聞發佈會上，阿聯否認流言，“我有這麼說過嗎？”

阿聯的國家隊生涯，一直在承上啟下。現在的他，更像是凜冬來臨前最後一個守夜人！