弘始十六年（414年），姚興病重，後秦皇室內即暴發了爭權奪位的內戰。姚興有子十四人：姚泓、姚懿、姚弼、姚洸、姚宣、姚諶、姚愔、姚璞、姚質、姚逵、姚裕、姚國兒、姚耕兒、姚黃眉。後秦弘始九年（407年），姚興立姚泓為皇太子，封姚懿、姚弼、姚洸、姚宣、姚諶、姚愔、姚璞、姚質、姚逵、姚裕、姚國兒十一人為公。但是，就如同絕大多數封建王朝一樣，總是圍繞著太子之位，紛爭不休。
首先是姚弼，據《晉書》載“初，天水人姜紀，呂氏之叛臣，阿陷奸詐，好問人之親戚。興子弼有寵於興，紀遂傾心附之。弼時為雍州刺史，鎮安定，與密謀還朝，令傾心事常山公顯，樹黨左右。至是，興以弼為尚書令、侍中、大將軍。既居將相，虛襟引納，收結朝士，勢傾東宮，遂有奪嫡之謀矣。”時後秦大將姚文宗有寵於太子姚泓，弼深嫉之，便誣衊文宗對姚興有所不滿，還以侍御史廉桃生作證，此事激怒了姚興，將賜文宗死。於是，群臣莫敢言弼之不是。姚興對姚弼寵愛有加，對其所欲施行，無不信納。很快在姚弼在其父姚興的周圍佈滿了自己的爪牙。這時，右僕射樑喜、侍中任謙、京兆尹尹昭承言於興曰：“父子之際，人罕得而言。然君臣亦猶父子，臣等理不容默。並後匹嫡，未始不傾國亂家。廣平公弼姦凶無狀，潛有陵奪之志，陛下寵之不道，假其威權，傾險無賴之徙，莫不鱗湊其側。市巷諷議，皆言陛下欲有廢立之志。誠如此者，臣等有死而已，不敢奉詔。”興曰：安有此乎！”昭等曰：“若無廢立之事，陛下愛弼，適所以禍之，願去其左右，減其烕權。非但弼有太山之安，宗廟社稷亦有磐石之固矣。”姚興默然。結果，在姚興病重之時，太子姚泓屯兵於東華門，侍疾於諮議堂。姚弼打算乘機謀亂，招集數千人，被甲伏於其第。撫軍將軍姚紹及侍中任謙、右僕射樑喜、冠軍將軍姚贊、京兆尹尹昭、輔國斂曼鬼並典禁兵，宿衛於內，以防姚弼。姚裕見狀遣使告姚懿於蒲阪，並密信諸藩，論弼逆狀。姚懿流涕以告將士曰：“上今寢疾，臣子所宜冠履不整。而廣平公弼擁兵私第，不以忠於儲宮，正是孤徇義亡身之日。諸君皆忠烈之士，亦當同孤徇斯舉也。”其將士無不奮怒，表示“惟殿下所為，死生不敢貳。”於是盡赦囚徙，散佈帛數萬匹以賜其將士，建牙誓眾，將赴長安。同時，鎮東將軍、豫州牧姚洸也起兵洛陽，平西將軍姚諶亦起兵於雍州，從各方奔赴長安，以赴姚泓之難。
不久，姚興病癒，朝見其群臣時，尹昭上奏曰：“廣平公弼恃寵不虔，阻兵懷貳，自宜置之刑書，以明典憲。陛下若含忍未便加法者，且可削奪威權，使散居藩國，以纖窺窬之禍，全天性之恩。”姚興詢問樑喜的看法，喜亦贊同尹昭的的意見。但姚興卻以弼才兼文武，不忍對其嚴懲，只是免其尚書令，以將軍、公就第。懿等諸子聞興病癒，各罷兵還鎮。懿、恢及弟諶等皆抗表罪弼，請致之刑法，興皆弗許。見姚興對姚弼態度依然有寵愛之意，大司農竇溫、司徙左長史王弼皆有密表姚興，要求廢太子姚泓而立姚弼為太子。對此，姚興雖沒有采納，但也沒有責怪二人。面對姚興如此態度，姚懿、姚洸、姚宣、姚諶等再次進言姚興曰：“先帝以大聖起基，陛下以神武定業，方隆七百之祚，為萬世之美，安可使弼謀傾社稷。宜委之有司，肅明刑憲。臣等敢以死請。”姚興也只是安慰諸子，讓他們不需要擔心，言其自會處之。
這時撫軍東曹屬姜虯仍然上疏姚興曰：“廣平公弼懷奸積年，謀禍有歲，傾掐群豎為之畫足，釁成逆著，取唾戎裔。文王之化，刑于寡妻；聖朝之亂，起自愛子。今雖欲含忍其瑕，掩蔽其罪，而逆黨猶繁，扇惑不己，弼之亂心其可革耶！宜斥散凶徒，以絕禍始。”姚興對此也很難決斷謂樑喜曰：“天下之人莫不以吾兒為口實，將何以處之？”喜曰：“信如虯言，陛下宜早裁決。”姚興仍然選擇沉默。
姚弼知道姚宣彈劾自己後，又在姚興面前誣陷宣。興大怒，遂收宣於杏城，下獄。反而使姚弼將三萬人鎮秦州。尹昭言於興曰：“廣平公與皇太子不平，握強兵於外，陛下一旦不諱，恐社稷必危。小不忍以致大亂者，陛下之謂也。”姚興還是沒有采納。而此時，夏國卻乘機攻取了後秦杏城，執後秦守將姚逵，坑殺士卒二萬人。姚興遣姚弼前去營救，當弼至冠泉時，勃勃已拔杏城。於是興遣弼及輔國將軍斂曼嵬幵向新平，興還長安。後勃勃又遣其將赫連建率眾寇威城，率數千騎入平涼。姚恢與建戰於五井，平涼太守姚興都為建所獲，夏軍遂入新平。姚弼討之，與建戰於龍尾堡（今陝西岐山縣東），大破夏軍，擒建，送於長安，勃勃聞敗，乃退兵還。
弘始十八年（416）十二月，姚興病重，召廣平公姚弼回長安，弼告病不朝，集兵於第。興聞之怒甚，捕殺其黨羽殿中侍御史唐盛、孫玄等。接著，召姚贊、樑喜、尹昭、斂曼嵬於諮議堂，密謀收弼。姚興決定將弼囚禁於中曹，窮責其黨與，將殺之。泓流涕固請之，乃止，於是皆赦弼黨。但姚弼並沒有就此罷手，還指使尹衝等謀害姚泓，然未能得逞。後姚興為防姚弼再次作亂，命姚泓錄尚書事，並使姚紹、胡翼度典兵禁中，遣斂曼嵬將姚弼府中全部兵器全部收之武庫。
這次打擊後，姚興想要知道除了姚弼外，在其諸子中還有誰有謀反之意。於是，趁自己病情轉重之際，使少子耕兒出告其兄愔曰：“上已崩矣，宜速決計。”果然，愔暴露面目，率其屬下甲士攻端門，殿中上將軍斂曼嵬領兵距戰，右衛胡翼度亦率禁兵閉四門。姚愔等遣壯士登門，緣屋而入，及於馬道。時姚泓侍疾於諮議堂，遂遣斂曼鬼率殿中兵以武庫距戰，太子右衛姚和都率東宮兵入屯馬道南。愔等不得進，便放火燒了端門。姚興聞亂對弼、愔等徹底失望，帶病勉強到前殿，賜姚弼死。愔等賊眾驚慌四散，惜逃於驪山，愔黨呂隆奔雍，尹衝等奔於京師。隨後，興召姚紹、姚贊、樑喜、尹昭、斂曼嵬入內寢，受遺輔政。次日，姚興便病重不治，去世，時年五十一歲，在位二十二年，諡文桓阜帝，廟號高祖，墓曰偶陵。
姚興死後，太子姚泓繼位，祕不發喪，諸子之間爭鬥更加激烈。首先是南陽公姚愔及大將軍尹元等謀為亂，泓皆誅之。姚泓命齊公姚恢殺安定太守呂超，但恢許久乃誅之。於是泓疑恢有陰謀，也正是此時姚恢懷二心，暗中擴大軍隊，準備叛亂。姚泓既殺姚愔、尹元等人，始發喪，喪畢即帝位，大赦，改元永和，廬於諮議堂。乃親庶政，內外百僚增位一等，令文武各盡直言，政有不便於時，事有光益宗廟者，極言勿有所諱。
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