1939年，一本名為《燕子李三》的書在東北流行後，迅速傳遍全國。此後“燕子李三”就揚名全國。後來不斷有人曝出燕子李三的動向，但誰才是真正的“燕子李三”？讓民眾真假難辨。不過“燕子李三”卻成為“俠盜”的代名詞，被人看作神通廣大，講義氣的江湖人士。
但從民國時期的一些史料記載看，叫“燕子李三”的主要還是特指兩人，其中一人是河北的“燕子李三”，另一人是山東的“燕子李三”。這兩位“燕子李三”雖然乾的都是偷盜之事，但在民眾中的地位卻不同，一個行俠仗義，一個是胡作非為，兩人最後命運也不同。
河北“燕子李三”真名叫李景華，此人是滄州人，早年學習武功，由於天賦好，李景華的武功練得很精熟。李景華出生於貧苦人家，他長大後，李景華便開始以偷盜為生，在河北、河南兩地作案，讓官府很頭疼。
但李景華的作案對象都是達官貴人、地主富人。而且他每次偷盜完都會留下一張紙條，因此受到人們傳頌。據記載，洛陽警備司令白堅武平日無惡不作，他橫行鄉里，老百姓敢怒不敢言。李景華晚上就到白家把白堅武的手槍偷走，並把手槍掛在他家樹上。白堅武知道後也不敢聲張。
老百姓傳說中的燕子李三，並不是飛簷走壁的神人，李景華雖然身體輕巧，他也不會飛。只是每次偷盜時，他有一副鐵爪，每次作案都把鐵爪固定後才能翻過高牆大院。
由於李景華經常偷盜達官貴人的財物，偷來後還分給窮人，雖然受到窮人追捧，但他引起富貴人家的不滿。達官貴人就想方設法想抓住李景華，但每次李景華緝拿後，他都能輕鬆脫身，這更讓李景華的名聲越傳越神。有人說李景華會縮功，能輕易逃過腳鐐手銬。
不過李景華最後一次被抓捕後，並沒有逃脫。1934年，李景華從河北第一監獄被押解到北平感化所，這一次李景華沒有跑出來。因為他在監獄中重操舊業。據蔡禮寫的《我作燕子李三辯護律師的回憶》記載，李景華被抓後買通了獄卒，他與獄卒商量好，偷完東西分給他們。李景華很講信用，每次偷完後他就返回監獄，把偷來的財物分給獄卒，讓這些本就工資不高獄卒們很高興。
俗話說：常在河邊走沒有不溼鞋的。1934年8月，李景華瞄準了西單麗華綢緞經理潘國英。經過踩點後，李景華掌握了潘國英的行蹤規律，有一次潘國英看完戲後，李景華尾隨他到了潘國英的住所，他一次性偷走大量值錢的綢緞，李景華返回監獄後，將這些綢緞全給了獄卒。
潘國英家失竊後，令潘國英很惱火，他除了報案外，告訴同行和自己家的店鋪，注意這些綢緞的流向。因為那時賣綢緞的商家沒幾家，而且同行之間也熟。買綢緞的人也很少，所以從綢緞就知道誰家的。
北平感化所中有一個叫史海山的獄卒並不知道這一行業規律，他就把偷來的毛背心送到染房店重新染色，但史海山卻不知道，染房店老闆與潘國英有關係，他迅速報告了潘國英，於是獄卒與李景華合夥作案的事就曝光了。
後來李景華被判12年，還要戴一種“木狗子”的刑具，據說這種刑具只戴三年，雙腿就殘廢了。李景華不服從判決進行了上訴。但就在法官重新量刑期間，李景華得病死去。
山東的“燕子李三”，原名叫李聖武，他與李景華一樣，也有一套鐵爪鉤繩索，靠著這副鐵爪，李聖武也被民間傳說有飛簷走壁的能力。但李聖武與李景華不同，他純粹是江洋大盜，不僅謀財還害命，是一個典型的黑道人物。
據資料記載，1948 年 12月 1 6日，李聖武搶劫了濟南的慶豐金店，還開槍殺了人。他搶劫老鳳祥金店了殺了商人紀波亭，因此李聖武是一個無惡不作的盜賊。1949年，李聖武被抓後得以正法。
清末民初，“燕子李三”在民間傳聞很多，甚至被傳的神乎其神，也加劇燕子李三的神祕感。就連山東叫“燕子李三”人被正法後，有人說燕子李三沒死。民國時人們對燕子李三傳頌，主要還是亂世之中，老百姓都想有一個替他們出氣的人，也正是這種心理，使燕子李三成為人們心中的“神話”。
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