中國古代神話中最令妖邪膽戰且法力無邊的四大神獸是青龍、白虎、朱雀、玄武四獸。玄武亦稱玄冥 ，龜蛇合體，為水神，居北海，龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵，冥間亦在北方，故為北方之神。而玄武又可通冥間問卜，因此玄武有別於其它三靈 ，被稱為“真武大帝”，是道教所奉之神。玄武是由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容，龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。
以後，玄冥的含義不斷地被擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；又因為烏龜長壽，所以玄冥也是長生不老的象徵；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即“其卜必北向”，所以玄冥又成了北方神。此外《楚辭。遠遊》洪興祖補註：“玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。玄武為蛇合體、龜與蛇交。
中國夏王朝的建立者禹的父親叫做“鯀”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前幫助舜治水。因其只採用塞堵而非疏導，雖然有神物息壤的幫助，但仍沒有成功。通常鯀會被當作靈龜的化身，而夏族的一支——塗山氏認為蛇是自己的祖先。後玄武被道教奉為神明，有了龜蛇合體的說法。
來源二：
玄武屬黑色，圖象是一條蛇纏繞著一隻龜，在西遊記中提到後來演變成北方玄武大帝座下的龜蛇二將，玄武大帝的道場在湖北武當山，所以武漢隔江相持有龜山、蛇山(也是依照其形狀起名的)。
龜和蛇在中國古代認為是靈獸，象徵長壽，漢朝以前貴族長配以玉製龜佩，現在在日本受古代中國影響，取名和製作圖徽常用龜圖案。
據說，南巖宮建造在一片懸崖邊上，其中的玄帝殿供奉著這裡的主神真武大帝，又叫玄天上帝，他還有一個更浪漫的名字，叫蕩魔天尊。從造型上看，怎麼看都像《風雲》裡的雄霸，不過腳下踩著龜蛇，也就是玄武，是他的標誌。常規的景區介紹會說：黃帝時期有一個淨樂國，太子不願繼承王位，卻到武當山修煉，最後得道成了真武。這個淨樂太子據說是太上老君的第82個化身，他修煉的過程中，還遇到了神仙下凡化身老婆婆教給他鐵杵磨成針的道理。
不過且不管老子還是李白，這個故事顯然首先是打算致敬釋迦摩尼離開迦毗羅衛國出家修行的橋段，連淨樂王子這個名稱，看起來都像是山寨釋迦牟尼的父親淨飯王。據說淨樂國實際上是周時的麋國，有所謂淨樂治糜的記載。這個地方固然就在武當山附近的地域，但其部族的圖騰自然是當時所盛產的麋鹿才對，或許還能按上一個ours is the fury之類的口號，結果卻和玄武發生了聯繫，有些令人在意。
中國古代神話中的玄武形象是個頗為奇怪的東西，和青龍白虎朱雀不同的是，玄武形象的來源由龜和蛇兩種動物構成，這種不對稱感的不快且不提，現實中龜與蛇的相遇就不太常見吧。或許我們的先祖將某種類似於蛇頸龜的動物誤認為是蛇與龜的組合？
玄武原本和玄冥有很大關係，古漢語中武和冥發音相近。既然是冥，當然有冥神的意思，原本龜就和神祕的龜卜儀式相關聯，而蛇的陰沉形象也和冥界相符。玄冥又被認為是禺強，是上古神話說的海神和風神，和北方與冬季有關。另一方面，北方也有星宿因形狀類似龜蛇而被冠以玄武之名，這樣一來就有了北方神和冬神的屬性。
禺強在山海經中的形象是人面鳥身，耳朵上掛兩條蛇，腳下還踩著兩條蛇。但他更為人熟悉的形象是北冥有魚，其名為鯤；化而為鳥，其名為鵬，也就是作為海神時的鯤與作為風神時的鵬。儘管看起來缺了龜的要素，但也有人認為鯀和鯤有著語義同一性。結果愛神、冥神、北方神、冬神、海神、風神、龜、蛇、魚、鳥，奇怪的傢伙們都被聯繫到了一起，剪不斷理還亂，玄武的業務範圍真是廣泛得令人咋舌。
有一次，宋真宗忽然煞有介事地對群臣說，他做了一個奇怪的夢。他夢見玉皇大帝降旨，讓老祖宗傳授給自己天書。這位祖師爺是上古九位人皇之一，名為趙元朗。於是舉國歡慶「神降天書」，宋真宗鄭重下旨：天下臣民，各式人等，均須避老祖宗的諱。
由於趙元朗的元字，與玄相通，玄字也在避諱之列。於是「玄武」只有改稱「真武」，並沿用下來。
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