《打魚殺家》中馬連良飾蕭恩
上海灘一炮打響
1922 年春，上海“亦舞臺”來京約角兒，想請馬連良去大上海, 跟白牡丹（荀慧生藝名）合作唱上一期。馬連良1919 年從福建歸來之後，三年來一直在京潛心研習京劇藝術，不遺餘力。如今有人約他去上海演出，對他來說可是關係個人前途的大事，自己不敢擅自作主，於是前往“富社”，向師父葉先生討教。葉春善師父聽愛徒說完上海約角兒之事後，心裡為弟子高興，知道馬連良的“機會”來了，是該出去歷練歷練了。可這上海的戲並不比北京好唱，行內一直有“京朝派”與“海派”之說。
馬連良此次來上海“亦舞臺”演出，主要是與白牡丹合作。此時白牡丹在上海已經非常紅了，如無生旦合作的對兒戲，一般是白牡丹唱“大軸兒”，馬連良則演“壓軸兒”。從十七歲“倒倉”開始，馬連良的變聲期持續長達五年之久，嗓音一直沒有恢復到正工老生應有的“正宮調”水準，甚至連次之的“六字調”都沒有，只有“扒字調”。所以，馬連良此次安排的戲碼多以唱、念、做兼而有之的劇目為主，不敢上演太多以大段唱功為主的劇目，以便保護嗓子，不能用“過”了。
三天打炮戲十分重要，戲班人常言：“唱得好新角打炮，唱不好炮打新角。”因戴著“獨出心裁唱做鬚生”的頭銜，馬連良根據自己的嗓音條件，精心安排了三天的打炮戲。
第一天是譚派名劇《瓊林宴》。自從譚鑫培於1915 年最後一次在滬演出後，就沒能再來上海，滬上觀眾盼“老譚”如大旱而望雲霓，平時只有靠老譚留下的幾張唱片“解渴”。《瓊林宴》是譚鑫培唱做並重的拿手好戲，馬連良這位“唱做鬚生”是否稱職，觀眾心中不免打個問號。馬連良從一挑臺簾出場開始，無論是唱腔、唸白、身段、手勢和臺步無一不“譚”，而且扮像和做派上還透著一股雅緻和帥氣。觀眾頓覺大飽眼福，心中的問號瞬間打消，大呼過癮，紛紛讚歎“真有老譚的味兒”，頭天打炮圓圓滿滿。
第二天，與白牡丹合作上演《南天門》，年紀輕輕的馬連良扮演老家人曹福，頗有滄桑之感，獨具譚賈遺風。劇評家蘇少卿言道：“面上似罩一層愁雲慘霧，所謂臉上有戲，先勝人一籌……綜觀全劇，唱做無一不妙，大有觀止之嘆，尤妙在表情做派，有層次有分際，行與福化，追譚而繼賈，舍斯人莫屬矣。”
第三天炮戲是老譚代表作《珠簾寨》，亦舞臺出現了少有的景象，樓上樓下座無虛席滿坑滿谷。來晚了沒座位的，只得站坐在舞臺上面的兩側觀看。由於上臺看戲的人太多，本來在側幕邊上的樂隊不得不移至舞臺後部的正中。臺上作為裝飾的底幕和佈景等，也不得不臨時撤下。演出盛況空前火爆，馬連良在上海灘一炮打響。
三天的譚派名劇唱下來，觀眾盛讚，簡直就是“老譚加蜜”。但是馬連良是否是譚派傳人，還必須要看他的《打魚殺家》。原來，不久前上海劇評界曾就蕭恩腳底下穿什麼鞋展開了一場激烈的辯論，謂之“鞋靴之爭”。馮小隱一派認為該穿“魚鱗靸鞋”，蘇少卿一派認為該穿“薄底快靴”，雙方都以當年譚鑫培的某次演出為依據。馬連良初到上海，如果處理不慎，就會失去一些很有影響力的劇評家的支持。如何解決這個難題，一時讓人束手無策。有些想看熱鬧的人半開玩笑地說道，馬連良只好一隻腳穿靸鞋，一隻腳穿快靴了，才能誰也不得罪。
3 月8 日，馬連良首貼《打魚殺家》，客滿牌高懸，不少觀眾是衝著蕭恩的鞋來的。馬連良卻不慌不忙心中有數地開始了演出，行舟打魚一場穿鞋，清早草堂時穿靴，既出人意料又合情合理，成功地化解了這一紛爭。頓時引起了輿論界的極大興趣，舒舍予在《申報》上發表《評馬連良》一文，高度評價了馬連良解決紛爭的智慧頭腦，為馬的“兩不偏袒，各得勝利”而喝彩，同時明確表示：“餘意此劇蕭恩，打魚固當用鞋，而以後正不妨用靴耳！”
接著貼演允文允武的名劇《南陽關》。戲中觀眾一句一個好，給了馬連良極大的鼓舞，而他也特別卯上，回報觀眾。在演到伍雲召頭場下臺前，唱完了“伍保與爺傳令號”一句之後，馬連良走向下場門，把《雅觀樓》裡小生“耍令旗”的一個動作，化用到這裡。把令旗從下場門向上高高一扔，令旗在半空中劃了一道拋物線，飄向上場門，上場門有人穩接令旗，頓時顯得舞臺上新穎、俏皮、乾淨、利落。這個“噱頭”使得太及時了，非常符合上海觀眾的欣賞習慣，誰也沒想到這個“京朝派”的小老生還能有如此“絕活兒”，臺下一下子就炸了窩。馬連良這一招因地制宜的即興發揮，為他爭取了上海的觀眾。若在北京可不敢輕易發揮，觀眾不但不認，還可能落下“灑狗血”（京劇術語：臺上過於賣弄技巧）之嫌。
此次馬連良在上海演出，真正讓他大紅的不是上述譚派劇目，反倒是他繼承賈派的拿手好戲《四進士》。這出連臺本戲在北京分四天演完，考慮到上海的特殊情況，決定在一個週末，分日夜兩場演完，第一場演到“二公堂”打住。“打住”後馬連良回到後臺，有些同事已經卸了妝，準備回家。這時管事的匆匆跑過來說，大夥兒先都別走，前臺熱鬧了！
原來，觀眾看了馬連良的宋士傑後大呼過癮意猶未盡，一見大幕拉上了，才明白要想接著看下半部，必須晚上再來。他們高喊實在等不及晚上再看，一個個群情振奮，拍手擊掌，強烈要求馬上加演下半部的戲。儘管管事的再三解釋，但是大家就是不走，情緒遏制不住。劇場方面沒有辦法，只得與馬連良商量加演。大幕重新拉開，才使觀眾高漲的情緒穩定下來，一個個心滿意足後，高挑拇指稱讚不已。
此後，馬連良貼演了不少唱做並重的劇目，如《烏龍院》、《失空斬》、《定軍山》、《清官冊》等。貼一出，滿一出，續演一期之後，又續一期，“亦舞臺”方面多次挽留，連續演出四個月。馬連良首次上海之行可謂大獲成功，滿載而歸。（馬 龍）