老生又稱鬚生，正生，或鬍子生。鬍子在戲曲裡的專有名詞叫"髯口"。表示嚴肅端莊之意。老生主要扮演中年以上的男性角色，唱和唸白都用本嗓（又叫真嗓或大嗓）。按照傳統，老生基本上都戴三綹的黑鬍子（術語雖作“黑三”）。另外還有灰色（即花白）的三綹鬍子，專門名詞叫“黲三”，或“蒼三”。還有白色的三綹鬍子，叫“白三”。還有一種不分綹、整片遮嚴滿口的鬍子，術語為“滿”，如黑滿、白滿、黲滿。但按照戲曲原來的傳統，不論是戴黑滿或黲三、黲滿、白三、白滿的，都不屬於老生扮演的範圍（屬於“末”行或“外”行應工），只有戴黑三的，才算是真正的老生。現在“末”、“外”都合併到老生行當裡，老生扮演角色的範圍大為擴大，也就沒有這些區別了。
演戲就是表演人物，不同的人物，就要有不同的演法，不能千篇一律，尤其是“做工老生”更應該注意這一點。就是老生的腳步為例：《清風亭》的張元秀《四進士》的宋世傑，都是白鬍子老頭。但是因為人物的身份不同，性格不同，穿戴不同，處境不同，所以，他們出場時的腳步就完全不一樣了。
《清風亭》的張元秀，是個打草鞋、磨豆腐的勞動人民，在戲裡表白他的年齡，是七十三歲，他出場時穿紫花老斗衣。出場的鑼鼓是“小鑼抽頭”打上，走動時兩腿要彎，腰要弓，有點駝背。因為，他長年的勞動，生活又不好，所以，才有這樣走路的姿態。他的腳步，要給觀眾一種健康、樸實的感覺。
《四進士》宋士傑，是個開店的老人。仗義疏財，好打抱不平，生活比較悠閒。他出場時間穿褶子。鑼鼓是“小鑼冒兒頭”打上。走動時，兩腿微有點彎，腰微有點弓，因為，他從前在衙門裡當差，如今是退職在家開店，生活比較穩定。所以，他走路的姿態，就跟勞動人民的張元秀不同。他的腳步要給觀眾一種悠閒、瀟灑的印象。就是同一個人物，在同一齣戲裡，也不是從始至終都是一樣的腳步和姿態。
譬如：《清風亭》的張元秀，他在《清風亭》之前，雖然，也拿著柺棍，因為，他身體和心情都還好，所以，這支柺棍對他來說就不起什麼作用。走路的姿勢，就比較穩健。但是到了《清風亭》之後，唯一的兒子叫人家認走了。他老婆又天天吵鬧跟他要兒子，他自己也因為思念張繼寶，憂鬱成疾，生活困苦。他的那支柺棍，就有作用了。他要靠它走路，成了這個老頭的第三條腿。走路時，腿更彎了，腰更弓了。而且走路起來，頭部要有點微微的擺動。使觀眾感到這個老頭兒是貧病交加，走路都有點走不動了。
所以，就是同一個人物，在同一齣戲裡，也要根據他的處境、年齡、心情的變化，改變他走路的神態，人物才能演活。
老生一般分為文武兩種，從表演的側重點來劃分：唱工老生，做工老生，武老生。唱工老生亦名安工老生，以唱為主，動作性比較次要，動作幅度較小，態度比較安閒從容，唱時比較安穩沉著，故稱安工老生。例如《二進宮》的楊波，《捉放曹》的陳宮，《文昭關》的伍子胥，《轅門斬子》的楊延昭，《逍遙津》的漢獻帝，《烏盆記》的劉世昌，《臥龍弔孝》的諸葛亮等，都屬於唱工老生。還有一種介乎唱工戲和做工戲之間的以唸白為主的戲，唱工老生和做工老生都可以兼演，例如《夜審潘洪》的寇準，《十道本》的褚遂良，《審頭剌湯》的陸炳等，都屬於這一類。做工老生又稱“衰派”老生，以表演為主。衰派老生有兩種解釋，一是說這類老生專門扮演年老體弱、戴白鬍子的角色，例如《清風亭》的張元秀，《掃松下書》的張廣才，《三孃教子》的薛保，《徐策跑城》的徐策，《鐵蓮花》的劉子忠，《四進士》的宋士傑等，故名衰派。另一種解釋說是因為以做工為主，而一般都是表演精神上受了刺激，情緒緊張，神態粗放，動作激烈的角色，這些角色的精神狀態近乎頹唐衰朽，故稱“衰派”。例如《坐樓殺惜》的宋江、《打棍出箱》的範仲禹、《春秋筆》的張恩、《九更天》的馬義等，都屬於這一類。其實衰派老生這個名詞並不全面，還是說做工老生，特點是側重以表演為主，比較科學、準確。唱工和做工老生都屬於文老生的範疇。
武老生包括長靠和短打兩類。長靠老生又稱靠把老生。長靠指鎧甲，身穿鎧甲，叫作披靠或扎靠。“把”是指兵器。凡是身披鎧甲、手持兵器，擅長武功的老生角色，都叫作靠把老生。例如《定軍山》的黃忠，《戰太平》的花雲，《下河東》的呼延壽亭，《鎮潭州》的岳飛等，都屬於靠把老生應工。至於《打登州》的秦瓊，《太平橋》的史敬思等，則屬於短打武老生（又稱箭衣武老生）戲。
按照表演側重點來劃分行當及其劇目，為的是便於演員掌握所扮演角色的表演特點，同時根據自己的各種條件來選擇適合於自己演出的劇目。但是按照表演的側重和分工來劃分行當，判別劇目，並不是絕對的，更不宜於機械呆板地加以分類。有很多戲都是唱做並重，文武兼備的。絕大多數的做工戲，只是唱的少一點。唱工戲也必須表演人物，不能一味傻唱，只是說這齣戲主要通過音樂形象來感染人。還有一些文武並重的戲，也不能截然劃分清楚。例如《定軍山》是很有代表性的靠把老生戲，但這齣戲既要有優美的工架和嫻熟的武功，又要能夠一邊跑著圓場，一邊唱著速度很快的快板，而且還要唱得節奏鏗鏘，情緒激昂，字眼清晰準確。所以雖然是靠把老生戲，但比起一般唱工老生能工巧匠，難度還要大。因此說行當的劃分是相對的，不是一成不變的。
除去按照表演的側重點來劃分老生行當中的細目以外，還有按照角色的身份和社會地位所應該穿的服裝來劃分的方法，其種類有：王帽老生、袍帶老生、褶子老生、靠把老生和箭氅老生。王帽老生指的是頭上戴著王帽，身上穿著龍袍，扮演、皇帝之類的角色。例如《上天台》、《打金磚》的劉秀，《金水橋》的唐太宗，《逍遙津》的漢獻帝，《取成都》的劉璋等。這些王帽老生戲基本上都以唱工為主。袍帶老生的範圍更廣一些，一般扮演各種不同品級的官員，頭上戴著烏紗帽，身上穿著蟒袍，如《二進宮》的楊波，《轅門斬子》的楊延昭，《四進士》的毛朋等。還有一種是穿“官衣”、戴紗帽的，如《群英會》的魯肅，《清官冊》的寇準，《打嚴嵩》的鄒應龍，《玉堂春》的紅袍潘必正、藍袍劉秉義等，包括穿八卦衣的諸葛亮，也劃入這一類。還有一種是褶子老生，這類角色最多，因為褶子是便服，穿用的範圍很廣，例如《擊鼓罵曹》的禰衡（文人），《捉放曹》的陳宮（卸任官員），《問樵鬧府》的範仲禹和《馬前潑水》的朱買臣（落魄文人），《春香鬧學》的陳最良（教書塾師）等。範仲禹和朱買臣一類角色生活困苦，服裝樸素，所以又名貧生或苦條子老生。還有箭氅老生，又名箭衣老生，就是身穿箭衣，有時外面罩著氅或馬褂之類的角色，戲裡不一定有武打，但扮演的角色大多數是武人出身。如《武家坡》的薛平貴，《汾河灣》的薛仁貴等，都屬於這一類等。
紅生是指臉上勾著紅臉，用紅色塗成臉譜的老生。這樣的角色不多，主要是扮演關羽和趙匡胤。最早有的由花臉來應工，所以又叫紅淨。京劇史上有名的紅生演員有米喜子、王鴻壽、李洪春、林樹森等人。其藝術特點為嗓音比較高亢，既不同於一般老生的唱法的秀氣，也不同於花臉的唱法的粗猛，獨具一格，要有特殊的工架，特殊的造型。
在老生這一行裡，除了文武老生或按照服裝劃分的一些種類，紅生，還有就是"末"和"外"行當合併起來的角色，現在叫作裡子老生，是扮演比較次要一點的角色。如《搜孤救孤》的公孫杵臼，《捉放曹》的呂伯奢等。另外還這樣的情況，人物內心是驚怕而表面又要裝出鎮靜，這就更難掌握。因為，過於鎮靜了觀眾就看不出驚怕了，過於驚怕，觀眾又看不出鎮靜了，這樣的表情是更難掌握的。好的表演既要使觀眾能看到人物內心的驚怕，又要使觀眾看到人物表面上的鎮靜
所以，演員要對人物有深刻的理解，又要掌握熟練的表演技巧。這就需要不亂的勤學苦練，刻苦鑽研。要注意繼承，多看優秀演員的表演，又要善於創造，根據自己對人物的體會，不斷的提高表現人物的能力。
表演藝術沒有繼承，就沒有基礎，沒有創造就不能發展。所以，我認為：繼承和創造對一個演員來說都是非常重要的。
