咸豐八年，清朝爆出戊午科場大案。
那年是三年一次的鄉試大比之年。皇帝欽點了順天鄉試的主考官和副主考。
主考官是軍機大臣、協辦大學士、戶部尚書柏葰，兩位副主考分別由兵部尚書朱鳳標和都察院左副都御史、戶部右侍郎程庭桂擔任。
整個考試過程比較順利，到九月十六日發榜時，一切都平靜如水。
咸豐帝認為主考官柏葰功不可沒，升其為大學士。然而，參加科考的士子中間卻開始了一場議論。
原來，士子們發現唱戲的優伶平齡竟然中了第七名。按清制，娼妓、優伶、皁、吏等不能參加科考，而平齡經常登臺唱戲卻還能中榜，難免引起人們的議論和懷疑。
咸豐帝即任命怡親王載垣、鄭親王端華、兵部尚書全慶和陳孚恩等四人專職會審查辦此案。會審團很快查清，平齡並非優伶，只是平素喜歡曲藝，但平齡的硃卷和墨卷不相符合。
墨卷是考生在考場內用墨筆書寫的考卷。考生交上試卷後，考官就將考生姓名糊起來，讓人用紅色筆謄抄一遍，讓閱卷官披閱，這份卷子叫硃卷。
在謄抄過程中，要求謄抄人員抄寫的硃卷必須與考生的墨卷完全一致。會審團發現平齡的墨卷中的7個錯別字在硃卷上都被改正過來。但這時當事人平齡在獄中竟死了，這無疑使案情更為撲朔迷離。
經審問，平齡的考官供認其批閱平齡的試卷時，順手把錯別字改了過來。
會審團向咸豐帝呈交了處理意見：其一，平齡登臺演戲繫個人喜好，不必治罪；其二平齡才華平平，試卷中竟然多處出現錯別字，不足以被選為舉人；其三，考生舞弊，同考官也應連坐，降一級調任，但鄒石麟又擅改硃卷，目無國法，擬革去官職，永不敘用。
主考官柏葰和兩位副主考朱鳳標、程庭桂三人也應承擔領導責任，罰俸一年。
平齡案發後，咸豐帝懷疑其他試卷也有類似情形，下令嚴格磨勘。
會審團向咸豐帝奏報了磨勘結果：此次順天鄉試，總共錄取舉人3 0 0名，查出有問題的試卷竟然多達5 0份！
這 50份試卷可以分成兩類：38本試卷中錯字、別字、謬稱等比比皆是，另外 12本試卷，錯謬五花八門，但事後都經過了塗改。磨勘的結果令包括咸豐帝在內的所有人都目瞪口呆。
當日，咸豐帝就下旨將主考官尚書柏葰革職，在家聽候傳訊，不得上朝面見聖上，兩位副主考暫行解任，聽候查辦。隨後，會審團開始對這件大規模的科場舞弊案展開調查。
會審團在審查一個叫羅鴻繹的考生的試卷時，發現推薦他的考官有舞弊行為。
原來，羅鴻繹是廣東肇慶府陽春縣人，家境殷實。羅鴻繹拜望在京城做官的同鄉李鶴齡時說自已有意參加這次科考，李鶴齡便允諾這位老鄉說要幫他打點關節。他便向與他同年考中舉人、如今的同考官浦安求助，浦安答應盡力幫助。
閱卷時，浦安發現一份試卷與羅鴻繹字跡完全一致，但是文章寫得很是一般，他還是提筆寫下了“氣盛言宜，孟藝尤佳"的薦語，向主考官柏葰推薦。
主考官柏葰和兩位副主考經過商議，決定將該卷打入副榜，定為備卷。浦安向柏蔭的僕從靳祥懇求，靳祥向柏葰建言，說浦安只推薦了一份試卷，最好能錄取。
柏葰為了不駁同僚的面子，就同意撤下一張試卷換上羅鴻繹的。榜示出來，羅鴻繹中了第2 3 8名舉人一一案情調查至此，越來越讓咸豐帝憤怒。
刑部隨之開始行動：首先將柏、浦安、李鶴齡、羅鴻繹逮入大牢，革去羅鴻繹的舉人身份，撤去李鶴齡的兵部主事、浦安的翰林院編修之職。柏葰的家僕靳祥也被抓獲投入大牢，酷刑之下，沒幾大就一命嗚呼。
咸豐最後下旨：“柏葰情雖可原，法難寬宥，言念及此，不禁垂泣'。當下，柏葰、浦安、李鶴齡、羅鴻繹四人就被押赴菜市口刑場行刑。
順天戊午科場案持續一年有餘。
這場大案是明清科場舞弊案的最高峰，一代“宰相"柏葰成為刀下之鬼，也成為科舉史上因科舉舞弊被處死的職位最高者。
這場大案，嚴懲了一大批參與舞弊的考官和士子，令人風聲鶴唳、如履薄冰，之後的數十年裡，科場舞弊明顯減少。
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