蘭順正安邦智庫國際關係研究中心研究員
當地時間5月7日，執行第4次任務的美國X-37B在完成718天的在軌飛行後，返回肯尼迪航天中心。此舉再次引發外界對它到底執行了哪些神祕任務的關注。美軍加緊試驗X-37B預示著“星戰”時代即將到來。
從人類賦予衛星之類的航天器軍事任務起，太空就已經具備了軍事化色彩。而未來太空武器化的趨勢也是不可避免的，其中空天飛機的成功應用就是太空武器化的標誌之一。
空天飛機是在吸收傳統飛機和航天飛機兩者優點的基礎上發展起來的新概念飛行器，它集中了兩者的優點，既能像普通飛機一樣水平起飛，以高超聲速在大氣層內飛行，又能直接加速進入地球軌道，成為航天器，返回大氣層後，又能像普通飛機一樣在機場著陸，重複使用。
當前，美國研製的X-37B空天飛機是世界上第一款最接近真正意義上空天飛機的飛行器。X－37B的尺寸約為美國航天飛機的1/4，質量為4989.5kg，長8.8392m，翼展約4.572m，高2.926m，其有效載荷估計在227kg左右，但首次飛行未帶有效載荷。
相比傳統航天器，X-37B具有以下特徵：一是在軌時間長，航天飛機在軌時間一般只有15天左右，而X-37B的在軌巡航時間為200~600多天或更長。航天器在軌時間越長，作為戰略威懾武器裝備的威懾作用越大；如果作為戰術攻擊武器，巡航待命的時間越長，攻擊響應的速度越快。二是變軌能力強，根據波音公司公佈的技術資料，X-37B能飛行在176~800千米的近地軌道，以第一宇宙速度7.9千米/秒的高速飛行，繞地球飛行一圈的時間為90分鐘，重訪同一地點的時間為4天；這意味著X-37B的變軌能力、機動性比一般可變軌衛星更快、更便捷，具有多軌道能力。
到目前為止，X－37B一共在軌飛行了4次，一次比一次時間長，分別是225天、469天、674天和718天
對於X-37B所執行任務的具體內容，美軍一直諱莫如深。如對於最近的這次飛行，美國官員在一份聲明中稱，X-37B是“為美國空軍驗證可靠、可重複使用的無人空間測試平臺的實驗測試項目”。美空軍堅持稱，這架可重複使用的飛行器用於技術驗證。但據航空業內人士推測，X-37B很有可能是美軍為發展1小時“全球快速打擊平臺”、空天戰鬥機等而做的技術儲備。
X-37B的軍事應用將對各國國家安全構成巨大的影響。
X—37B的潛在反衛星能力會對太空產業構成不小的威脅。X—37B一旦搭載了天基對地打擊武器，作為一款潛在的反衛星利器無疑會直接威脅各國國家安全。天基常規對地打擊武器主要包括天基對地定向能武器，如激光、微波、粒子束等。以及天基對地動能武器，如超高聲速集束式桿狀穿透器等。天基常規對地打擊武器擁有準備時間短、反應速度快、隱蔽性好、突防能力強，作戰範圍廣、受國際空間法的約束較小等顯著優點。更重要的是天基對地打擊武器具有很強的毀傷能力,能夠對地面重點目標造成很大威脅。據計算,天基對地打擊動能武器在撞擊目標時速度可達每秒3000米，公斤級質量的天基對地打擊動能武器能產生噸級TNT當量的破壞能量，這種“垂直掏心”的模式完全可以滿足對敵方“深埋大藏”的堅固目標的打擊要求。而天基定向能武器則適合打擊輕防護、易燃的地面或空中目標，如儲油罐、導彈燃料箱、各種飛機等，也可以對戰略目標進行短時間內的大範圍縱火。
鑑於X—37B巨大的軍事應用潛力，必須引起各國對於未來自身空天安全的高度重視。
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