霍金1942年出生於英國牛津，童年時的霍金學業成績並不突出，但喜歡設計極為複雜的玩具，他曾用一些廢棄用品做出一臺簡單的電腦。
1959年17歲的霍金入讀牛津大學的大學學院攻讀自然科學用了很少時間而得到一等榮譽學位，隨後轉讀劍橋大學研究宇宙學。
1963年，21歲的他不幸被診斷患有肌肉萎縮性側索硬化症即運動神經細胞病，俗稱漸凍症。
當時，醫生曾診斷身患絕症的霍金只能活兩年，可霍金一直堅強地活了下來。他被禁錮在輪椅上，只有三根手指和兩隻眼睛可以活動，疾病已經使他的身體嚴重變形，頭只能朝右邊傾斜，肩膀左低右高，雙手緊緊並在當中，握著手掌大小的擬聲器鍵盤，兩腳則朝內扭曲著，嘴已經幾乎歪成S型，只要略帶微笑，馬上就會現出“呲牙咧嘴”的樣子。這已經成為他的標誌性形象。他不能寫字，看書必須依賴一種翻書的機器。讀活頁文獻時，必須讓人將每一頁平攤在一張大辦公桌上，然後驅動輪椅如蠶吃桑葉般的逐頁閱讀。
霍金就讀劍橋大學研究院時期，在1963年的新年派對裡，遇到了正準備進入倫敦大學的簡·王爾德（Jane Wilde），她被霍金的風趣幽默與獨立性格所吸引。
那時，霍金的身體已出現了漸凍症的症狀，雖然尚未確診，由於漸凍症無藥可治，患者通常只能活兩到三年，然後會因為肺炎或呼吸肌肉失效導致窒息而往生。
1964年10月，霍金與簡文定終身。霍金後來感言，這改變了他的人生，給予他生活的動機。簡也覺得，她要尋找她存在的目的，她猜想這目的應是照顧霍金，不論如何，她們已墜入愛河，她們結婚了。
1968年，霍金的大兒子羅柏特誕生，後來老二露希生於1969年，老三提摩西則生於1979年。身為漸凍人的霍金，能生出三個兒女，算是奇蹟。
霍金的生活起居一直要靠護士的照顧，1980年代後半期，陪伴霍金出外旅行的人時常是護士伊蓮·梅森，他們彼此開始喜歡對方，霍金要伊蓮儘可能陪伴他。伊蓮的個性很強悍，她極力守護她與霍金之間的親近關係。霍金家人、其他護士與看護人員對她都很有意見。
1990年，霍金正式與簡離婚。1995年迎娶伊蓮，他開心地表示，“好棒，我已與我愛的人結婚”。不過，後來霍金的身體時常有傷痕，人們懷疑他的第二個妻子虐待他，但他不願指證伊蓮。
2006年夏天，64歲的霍金與第二任妻子伊蓮辦妥離婚手續，結束了他們作為夫妻共同生活的11年。霍金與簡合好，重新與兒孫們共享天倫之樂。
霍金的出名，是因為他寫出了《時間簡史》，一本宇宙的科普讀物，他的漸凍人形象為這本書的暢銷加了分。
1982年，隨著醫療費和子女的教育經費的節節攀升，霍金開始打算髮揮自己的專長去賺點錢。他想寫本關於宇宙的小書，讀者是廣大公眾，他要給那些對物理學和數學一竅不通的人解釋宇宙學，而且要讓書暢銷。
一位紐約的文化經紀人接了兜售霍金寫作計劃的活兒,他對各大出版社說:“宇宙學以及霍金與疾病奮鬥的故事是這本書暢銷的兩大保障。”最終,美國的矮腳雞出版社用25萬美金的預付款和豐厚的稿酬買走了霍金的故事。
這本書寫得很不容易，1984年出版社派了一個編輯跟霍金開始合寫，1988年，在霍金46歲的時候，他與彭羅斯一起獲得了物理沃爾夫獎，這本《時間簡史》也終於在美國出版了。前前後後，時間簡史一共寫了4年。
書的封面上，編輯精選了一張霍金坐在輪椅上的悽慘照片，據說，這會使那本書的銷量至少增加一倍。
出版社的主意很對，《時間簡史》出乎意料的大火，已經不是暢銷這個層面了，霍金成了神，一個把宇宙能夠解釋透徹的殘疾大神，很多美國人把霍金當成了心目中的英雄，hero。
於是，霍金開始頻頻出現在人們的視野裡，演講授課，他的標誌性形象在全世界都很知名。
霍金的主要研究領域是宇宙論和黑洞，證明了廣義相對論的奇性定理和黑洞面積定理，提出了黑洞蒸發理論和無邊界的霍金宇宙模型，在統一20世紀物理學的兩大基礎理論——愛因斯坦創立的相對論和普朗克創立的量子力學方面走出了重要一步。
但是霍金一直沒有獲過諾貝爾獎，因為諾貝爾獎是要有實驗結果支撐，霍金的研究目前都停留在理論階段。
霍金的病情一直在惡化，現在，他已經只有臉部肌肉可以動了，英特爾為他研究出依靠識別臉部肌肉進行輸入的電腦，現在，他輸入一條微博需要42分鐘，但是這並不阻礙他繼續的推廣宇宙學和物理學。
正是因為霍金的《時間簡史》和對宇宙學的推廣，很多中小學生愛上了物理。
霍金對物理的普及功不可沒，對殘障人士也有巨大的勵志功用。對於普通人來說，他更是神一般的存在，一個殘疾人能取得這麼大成就，作為正常人，還有什麼不能克服？
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