《知否知否應是綠肥紅瘦》中顧廷燁在外面打抱不平時結識了一個叫朱曼孃的女子。這個女子出身貧寒還在瓦肆館舍裡唱過戲，知道顧廷燁是侯府的嫡子後，就粘住了他，而顧廷燁見曼娘漂亮也就半推半就和曼娘一起過了，還生了一雙兒女。
後來，顧廷燁帶曼娘來到京城，將她養在了外室，讓自己的嬤嬤看著她。嬤嬤看不上曼娘這種出身卑賤還有那種經歷的女人，提醒二叔這個曼娘看著不像好人。而二叔卻一心認定曼娘是好人，他也很喜歡曼娘，對曼娘很好。後來顧廷燁打聽到餘家大小姐餘嫣然賢惠溫柔，感覺能容下曼娘，於是千方百計地到餘家去提親，最後餘家點頭，眼看親事有門，卻在關鍵時刻被曼娘攪和了。
幸虧明蘭及時出手，幫助餘嫣然擺脫了朱曼孃的糾纏。可是明蘭的行為卻惹惱了顧廷燁，找到明蘭把她好一頓數落，引發二人第一次互懟。
娶嫣然不成，又打起了嫣紅的主意，兩家都開始議親了，曼娘又出來搗亂，讓對方知道顧廷燁已經有兒有女，於是嫣紅的母親前來顧家要求將曼娘發落了趕出京城。顧廷燁開除三家鹽場，每家年入9000兩白銀的價碼，換取餘家接受曼娘。餘大娘子說曼娘就是你顧廷燁的命，於是親事告吹。
也就是在這次事件中，老侯爺顧堰開被氣得吐血身亡，顧廷燁被趕出顧家，曼娘以為他從此一無所有，於是開始偷偷變賣家裡值錢的東西，時刻準備逃走。後來在常嬤嬤的提示下，顧廷燁才開了竅，在曼娘與人交易時，人贓並獲，才知道了了曼娘是什麼人。
不過話又說回來了，曼娘要容貌有容貌，要才幹有才幹把家裡收拾的井井有條，還給顧廷燁生下一雙兒女，顧廷燁為什麼沒想到娶她為正室呢？我想原因有三，其一就是顧廷燁對曼孃的愛是一種憐惜的愛；是一種居高臨下的愛；是一種日久生情的愛，日久了生情的愛，你懂的。
其二就是，顧廷燁豁出去三家鹽場也要留下曼娘，其實是為了孩子著想。顧廷燁從小就沒了母親，在朝廷上當著太后都敢說什麼都比不上親孃好，可見他是多麼想得到母愛呀。顧廷燁受自己原生家庭的影響，所以他不想讓自己的兒子沒有母親。就像盛宏是小妾生養的，也疼林噙霜這個小妾一樣。從後面顧廷燁千方百計地找昌哥兒，就知道二叔其實疼的是自己的兒子。
其三就是，當時的社會氛圍不允許。這種氛圍不光是顧家侯府，如果只是侯府的話以顧廷燁叛逆的性格，完全能做出離開侯府，娶曼娘為正室的事來。蘇東坡和王朝雲的愛情故事就可以作為例子，王朝雲是蘇東坡的侍妾，還給他生過兒子，是蘇東坡身體和心靈上的雙重伴侶。王朝雲色藝雙佳，詩詞具通，最能理解蘇東坡，蘇東坡也常常和人說："知我者，唯朝雲耳！"可就是這樣蘇東坡也不能給王朝雲一個名分，何況蘇東坡兩任妻子都去世了，續絃比初娶要容易很多呀。
總之，顧廷燁從一開始，就沒有想平等對待曼孃的意思，更沒有娶她為妻的念頭。曼娘只是他解決慾望的工具，生兒育女的工具。所以，後來曼娘因愛生恨多次被別人當作工具來對付顧廷燁。
