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按照村俗，村子裡不論哪家有了紅白喜事，村鄰都要前去幫忙的。在王若愚停靈送葬的那兩天裡，劉耀宗顯得非常積極。他完全放下了以往的傲氣和縣太爺的官氣，不辭勞苦地穿梭在幫忙的鄰里中間。雖然管事的李真人只安排他呆在禮房裡象徵性地待客，但他還是有意無意地尋找一些具體的事情乾乾。一會兒幫這個寫寫字，一會兒幫那個記記賬，拿拿東西，顯得分外忙碌。不過，在忙碌的過程中，他的眼睛卻無時無刻不在菊荷的身上。
菊荷本來就很聖潔，但穿了孝服的菊荷就更加莊嚴了。那根本就不是人間的凡人，而是從天庭下凡而來的菩薩。
劉耀宗在忙碌的同時，也在不停地計劃著把菊荷娶回家的辦法。他設想了幾百條方案，每一條方案也都設計了不同的實施辦法。他甚至都設計了強搶菊荷的辦法，並有了善後的預案。他暗暗觀察著菊荷以及秀才娘子看見自己的表情和態度。他從菊荷的眼神裡看到了絕望，但也從秀才娘子的眼神裡看到了希望。他對自己的方案有了更加強大的信心。
王若愚的葬禮結束已經七天了。在這七天裡，劉耀宗窩在家裡，坐在炭火前，一邊抽著水煙一邊仔細權衡著各種辦法的優劣，直到第七天晚上，他才從中選擇了一個較為穩妥的辦法。那晚，他終於睡了一個甜美的覺，直到第二天早晨被屋簷下、院子裡唧唧喳喳歡叫著的麻雀從夢中喚出來後才醒來。那是他這幾個月來睡得最香、最美的一覺。
劉耀宗睜開眼，舒服地伸了個懶腰。他悠然地穿好衣服，趿拉著鞋，打開了房門，望著對面房頂上的一隻嘎嘎嘎亂叫的烏鴉失神。這可是不好的兆頭啊。“嗚失！嗚失！”，他地揮著手臂驅趕著烏鴉。可那隻烏鴉卻不管不顧地依然聒嘈著周圍的人們。
劉旺財夫婦早已經起床了。劉旺財咳嗽的聲音穿過耳房，鑽進了劉耀宗的耳朵。他忙轉身進了房子，洗了把臉，穿好棉袍子、狐皮褂子、狼皮帽子，穿過耳房給劉旺財夫婦請安去了。很快，他就又轉了回來。一到自己的房子門口，他就高喊道：“老張！老張！”
老張在院子外面應聲道：“來了。”
劉耀宗回到房間裡，給自己燙了一壺茶，端起水煙，坐在火盆前呼嚕嚕吸了起來。還沒等一鍋煙抽完，管家老張就跑了進來，靜靜地站在一旁，等候著劉耀宗安排事情。
劉耀宗徐徐張開嘴，很享受地對著虛空吐出淡藍的煙霧，看著煙霧在空中聚集成變幻多端的形狀，然後緩緩飄散，這才輕輕地提起煙鍋杆，吸了一口氣，對著煙鍋嘴使勁一吹，一小團黑色的菸灰便噗地一聲畫著一條美麗的弧線飛到了老張身旁的地下。他這才放下水煙壺，又端起小巧的泥腥茶壺，嘴對著嘴，滋嚕地吸了一口茶，嚥下。然後一手把著壺把，一手託著壺底，望著管家老張道：“老張，你今天給咱到……”
突然，門外傳來了一個粗豪的中年男子的聲音：“劉老爺在家嗎？”隨著來人的喊聲，有力的腳步聲漸漸走進了房間。
劉耀宗的臉色陡地暗了下來。他厭惡地把茶壺放在了一邊的案子上。
腳步聲到了門口。
老張望了一眼劉耀宗，快步走到門口，掀起簾子，放來人進來。
來人是一位四十歲左右的中年男子，穿著靛藍棉布長袍，狗皮馬褂，帶著氈帽，長著圈臉鬍鬚，高大威猛。正是劉耀宗爹爹劉旺財生意上的朋友。為人仗義豪爽，在江湖上很有威望。當年，正是由他做媒，把西王寨最富裕的蘇家的大小姐和劉耀宗結為連理的。
雖然劉耀宗對蘇家大小姐有厭棄之意，但對來人還是不敢不敬的。來人一進門，他就趕忙站起身，恭敬地對著來人作揖道：“茂民叔，請上座。”
蘇茂民沒有急著落座，而是恭敬地回了一個揖，道：“聽說劉老爺近期要去富州上任，我特意前來恭賀並送行的。”
劉耀宗尷尬地笑著道：“不敢！不敢！叔，請坐。”
蘇茂民這才撩了一下袍腳，坐在了劉耀宗的右手。
老張趕緊上前斟了一杯茶，給蘇茂民敬上。
蘇茂民接過茶杯，順手放在案子上，對著劉耀宗道：“不知大人什麼時候啟程啊？到時候好為大人送行。”
劉耀宗雙手捧著水煙壺和紙媒，恭敬地遞給蘇茂民，道：“朝廷要求最遲在臘月十五動身，除夕必須趕到縣衙。”
蘇茂民接過水煙和紙媒，捻了一撮紙菸，揉進煙鍋裡。道：“敢問大人，去富州任上時是否要帶蘇家大小姐？按理，你們也該成親了。”說完，蘇茂民就吹燃紙媒，把火苗對著煙鍋，呼嚕嚕吸了起來。他輕輕地晃了晃紙媒，滅了火，長長地吐出含在口裡的煙霧，然後，嫻熟地半提起煙鍋杆，口對著菸嘴猛地一吹，帶著紅光的褐色菸灰，便飛了出去。
劉耀宗尷尬地笑了，道：“因為朝廷詔令來得急，行程又催得緊，沒時間準備。這次去就不帶她了。等到那邊一切都辦妥了，再接她去。”
蘇茂民哼了一聲，冷冷地道：“我看不是吧？我聽說你正在託吳縣令給你向王若愚的姐姐王菊荷提親啊。我可要提醒賢侄，蘇家大小姐的脾氣你是知道的。可不要弄巧成拙啊。我這可是為賢侄你好啊。這幾天她在家裡老發脾氣，摔東西呢。”
劉耀宗的臉陰了下來，臉上的肌肉不住地跳動著。他冷冷地道：“謝謝茂民叔的關心。老張，你給紅琴說一下，讓她做幾個菜，我要和我茂民叔喝壺酒。”
蘇茂民放下水煙，忙道：“賢侄，酒菜就不用準備了。我知道你忙，就不打擾你了。我先走了。”
劉耀宗“恩”了一聲，道：“也好。那就不送了。隨後那一天，我專門在沙苑城請我叔喝酒。”
蘇茂民趕忙站起身，對著劉耀宗做了個揖。
劉耀宗這才不情願地站起身，也還了個揖，目送著蘇茂民在管家老張的陪同下出了房門。
王若愚被葬埋之後，王菊霞和兒子蘇青雲就沒有回去，一直在孃家陪著秀才娘子和妹妹菊荷。一應上墳燒紙祭奠的事情就都由王青雲作為孝子來實施。在這些天裡，莫愁和莫愁娘只要有空，就會來王若愚家陪秀才娘子她們一起說說話。這些天裡，她們說得最多的就是菊荷和秀才娘子今後的生活。不論怎麼說，這個家都必須有個男人。起先，她們商量著給菊荷招個女婿入贅家裡，繼承家產，維繫王家的血脈。可是，王菊荷死活都不同意。因為，只有那些家庭困難，或者自身有缺陷的男人才願意做上門女婿的，那些優秀的男人沒有一個願意給他人做兒子的。王菊荷要嫁的男人必須是世間最優秀的男人。這個提議也遭到了秀才娘子的否定。在她的心目中，劉耀宗已經是菊荷女婿的不二人選了。既然王若愚早早地去了，靠不住了，那就得讓女兒菊荷嫁個能給王家帶來榮耀的男人。而劉耀宗就是最佳的人選，何況，他對菊荷早有青睞。但菊荷即使嫁給了劉耀宗，也不能為王家傳宗接代啊。於是，秀才娘子便打起了蘇青雲的注意。
早飯後，秀才娘子、菊霞、莫愁娘和莫愁都坐在秀才娘子的熱炕上回憶著王若愚的種種事蹟。
秀才娘子望著菊霞道：“霞，青雲去哪裡了？”
菊霞道：“也不知道怎麼回事，青雲在家的時候很不喜歡到地裡去，只要一放學就一個人靜靜地呆在家裡，讀書寫字。可在娘這裡，整天浪在外面不著家。剛才一吃完飯，他就給我說要去吊莊找他老李伯逮兔子去。還沒等我同意，他就跑了。”
莫愁娘感概地道：“這孩子，可能前世就跟老李有緣。我看，要不就把青雲留在這裡，過繼給他舅做兒子，好給王家傳宗接代繼承王家的家業。”
莫愁也隨著道：“這是個好主意。既然菊荷不願意招人，還不如把青雲過繼給若愚哥做兒子。再說，娘也年紀大了，身邊也得有個男人。不然等到菊荷嫁了人，剩了娘一個人，多孤單啊。”
秀才娘子的眼睛裡閃著亮光。她專注地望著菊霞，就等菊霞回話了。
菊霞打心眼裡也願意讓青雲繼承王家的家業。青雲的爹爹只是個小秀才，家裡僅有薄田十畝，生活也很拮据，僅僅能夠達到溫飽。如果青雲能夠繼承王家的香火，那麼，家裡的日子相比較而言就好多了。但她沒有立馬答應，她怕娘和莫愁她們說自己看上了王家的財產才同意青雲過繼給弟弟若愚的。於是，就字斟句酌地道：“這是件大事，我做不了主。等哪天他爹來接我們娘倆的時候，讓他爹來決定也不遲。”
這時，大門的門環有節奏地叩擊了門板三次。停了一會兒，又叩擊了三次。
秀才娘子她們都屏住呼吸，聆聽起來。等到確認是自家的門環在被叩擊的時候，秀才娘子才向外喊道：“誰？”
“我。”一個穩重的中年男子的聲音道。
“門開著呢。進來吧。”沙苑人很實誠，雖然還不知道來人是誰，但秀才娘子還是熱情地道。
“你們坐。我去客房陪陪客人。”秀才娘子下了炕，穿上外罩、鞋子向外走去。
來人正是沙苑監的監令吳用。他的身後緊跟著師爺和抬著兩副禮盒的衙役。
秀才娘子有些激動地雙手揉著上衣下襬道：“老爺請。”
吳監令也回禮道：“夫人請。”
秀才娘子站在八仙桌前，看著吳用坐下了，自己才斟了茶，給縣令敬上，然後才自己坐了下來。
師爺指揮著衙役把禮盒放在客房，就帶著衙役悄然退了出去。
秀才娘子望了一眼禮盒，明知故問地道：“老爺這是……？”
吳用笑著道：“夫人，按理說在若愚先生仙逝之後短短七八天時間內我是不該來為劉耀宗劉大人向夫人提親的。可是，劉大人在七天後就必須奉旨上任去了。這一去也不知道什麼時候能夠回來。所以，他就委託卑職再來見夫人一面，還望夫人允准將令女菊荷嫁給劉大人做夫人。”
秀才娘子想了想，道：“雖然說婚姻是父母之命，媒妁之言。但畢竟以後的日子還要孩子們自己過。你看，要不這樣，你先回去，讓我今天給菊荷說說。本來，我應該派人前去衙門給你說說孩子的意見，但你知道，我家現在也沒有男人，那就委屈師爺今後晌來我家一趟，我好告訴他我和孩子商量的結果。不知道老爺意下如何？”
吳用笑著道：“好！那就讓師爺今後晌來聽取消息。但不管令女是否同意這門親事，就憑著我給令女做媒這件事，我也會把你家的事情當作我自己的事情辦理的。以後如果有什麼事情需要我幫忙的話，就請開口，我一定會盡力效勞的。”
秀才娘子激動地道：“那就多謝老爺了。”
吳用站起身，道：“你看，打擾了你這麼長時間，真不好意思。我告辭了。”
秀才娘子也忙站起身，道：“那您慢走。一會兒我就徵詢孩子的意見。”
吳用提了一下袍腳，抬腿向外走去。
秀才娘子目送吳用離去，直到門口。這才堆著滿臉笑容，走進了菊荷的房間。
劉耀宗與蘇小姐早有婚約，蘇茂民逼劉耀宗迎娶女兒。劉耀宗為了仕途高進，一心只想結親菊荷，於是，一場殘酷的鬥爭在東王寨悄悄醞釀……