西漢末年，劉邦辛苦建立的大漢王朝被王莽所謀篡，而由王莽所建立的“新莽”政權在歷史也只不過是曇花一現，很快王莽就被天下的起義軍所打敗，而在眾多起義軍當中，此人可以稱得上是當時最有希望統一天下的領袖，他就是更始帝劉玄。劉玄是南郡蔡陽人，他是西漢皇族後裔，他這一支皇族屬於漢景帝劉啟之子長沙定王劉發之後，他和東漢光武帝劉秀是同族的兄弟。
王莽末年，南方發生了嚴重了饑荒問題，百姓們紛紛到郊外挖野菜吃，而為了搶奪為數不多的野菜，這些人經常發生衝突和打鬥，新市人王匡、王鳳為他們平理諍訟，於是他們被推舉為首領，擁眾數百人。之後其他的亡命之徒馬武、王常、成丹等也前往投靠他們。他們這些人嘯聚綠林，聲勢浩大，一時間隊伍壯大到了數萬人。
劉玄作為當時起義軍中的一員也在軍中任職，一直到了地皇四年正月，綠林軍打敗王莽的前隊大夫甄阜、屬正樑丘賜，並將他們斬殺，眾人推劉玄為更始將軍。此時雖然軍隊的兵馬眾多但卻沒有統一的指揮，於是各個將領就共同商議擁立劉玄來作為了天子。
在攻下宛城之後，劉玄殺死了劉秀的哥哥劉演，並任命自己的心腹擔任了大司徒，並從此開始了他的統治。當時王莽派自己的兒子王匡把守洛陽城，而此時天下起義軍已形成銳不可當之勢，一時間攻打洛陽的豪傑都雲集於此，他們紛紛響應更始帝劉玄的號召，並最終攻下了洛陽城。
在長安城內，也有起義軍想要推翻王莽，後來東海人公賓在漸臺斬殺了王莽，並把他的頭顱獻給了更始帝劉玄，劉玄看到之後大喜，不久便下令遷都長安。然而，遷都之後更始帝劉玄便開始肆意享樂，他大肆封王，完全忘記了祖先留下來的“非劉姓不王”的訓言，除此之外，劉玄在娶了寵臣趙萌的女兒趙氏為夫人以後，對她很是寵愛，兩人紙醉金迷，對國家政事也是不聞不顧，全權交付自己的老丈人趙萌去處理。
要知道，劉玄只不過是一個皇族分支的後裔而已，之所以他能夠取得天下完全是那些將領擁戴的原因，可現在他卻不關心天下的安危，反倒開始自己享樂起來，實在是令以前那些為他出生入死的將領感到心寒哪。
當然也不是沒有大臣去勸諫劉玄，只可惜執迷不悟的他哪裡能聽得進去，進諫的大臣也被他抓進監獄，自此更始帝劉玄人心盡失，而與此同時另一隻農民起義軍赤眉軍開始西進入關。就這樣人心渙散的劉玄政權很快便被赤眉軍所擊敗，就連劉玄也不得不放棄長安城，外逃到其他地方。
之後無法維持的更始帝劉玄向赤眉軍投降，他隨赤眉軍將領謝祿赤膊來到長樂宮，將自己的皇帝玉璽獻給了劉盆子。赤眉軍怪罪劉玄，打算把他殺掉。但劉玄的舊臣劉恭、謝祿都為他說情，赤眉軍這才作罷。但好景不長，由於赤眉軍進駐長安以後，百姓苦不堪言，民間又有人開始懷念起更始帝來，這讓赤眉軍的將領們感到很不安，為了以絕後患，最終赤眉軍將領謝祿把劉玄騙出郊外，並密令親兵把他用繩子縊死，自此這位復興漢室打敗王莽的更始帝劉玄也結束了他傳奇天子的一生。
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