如果該物體真的出身於太陽系之外，它將是人類已知的第一個從銀河系其他地方而來的太空岩石。
一個神祕物體以極快的速度掠過太陽，追蹤該物體的天文學家表示，它可能是第一個來自其他恆星系統的太空岩石。
雖然以前曾有其他物體被懷疑擁有星際血統，但專家聲稱，最新發現的這個物體最有可能來自太陽系之外。據估計，該物體的直徑不到400米。
“令人興奮的地方在於，這可能是來自另一個恆星系統的訪客，”格林尼治皇家天文臺天文學家愛德華·布魯默（Edward Bloomer）說。
如果該物體真的出身於太陽系之外，它將是人類已知的第一個從銀河系其他地方而來的太空岩石。
哈佛-史密森天體物理學中心小行星中心發表於《小行星電子公報》的觀測結果顯示，該物體的運行軌道為強雙曲線，也就是說，它的飛行速度足以使它擺脫太陽的引力。
源於太陽系並在太陽系內處於長週期軌道的物體，最後可能處於雙曲線軌道，被彈射到星際空間，比如在近距離飛過巨大行星的情況下，因為行星的引力會導致這些物體加速。但小行星中心副主任加雷斯·威廉姆斯（Gareth Williams）說，新發現的這個物體並非如此。
“我們回溯這個物體的軌道，發現它始終處於雙曲線，沒有靠近任何可能使其加速的巨大行星，”威廉姆斯說，“如果我們追蹤它以後的軌道，它還是處於雙曲線。所以，它來自星際空間，也將回到星際空間。”
“如果進一步的觀測證實這個軌道的異常性，那麼此物體可能是星際彗星的第一個明確實例，”那份報告寫道。同一天晚些時候發表的第二份報告根據對該物體外觀的新分析，認為它是一個小行星，並編號為A/2017 U1。
按照天文學家進行的觀測，這個物體從上方進入太陽系，穿過水星軌道內側，飛行到太陽下方，然後掉頭向上穿過太陽系平面，飛向其他恆星。9月9日，該物體與太陽之間的距離最近，兩者相隔大約3766萬公里。
夏威夷某天文臺的太空望遠鏡在今年10月首次發現A/2017 U1。現在，世界各地的天文學家正在追蹤該物體的軌道，其中包括貝爾法斯特女王大學教授艾倫·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）。
“可以相當肯定地說，這是我們第一個真正確認的星際來客，” 菲茨西蒙斯說。他接著說道，他的團隊正忙於更好地測量該物體的方位，以加強對其軌道的計算，收集關於其化學構成和大小的信息。
他說，初步的觀測結果顯示，該物體的構成可能類似於柯伊伯帶的很多物體。柯伊伯帶是太陽系內海王星軌道外的區域，包含無數的小天體。
布魯默說，如果它確實來自銀河系的其他地方，我們不應該感到驚訝。
“我們認為，在太陽系八大行星和柯伊伯帶之外，有一個叫做奧爾特雲的區域，那裡可能有數量驚人的冰凍天體，”他說。
“計算機模型顯示，外界對奧爾特雲的擾動使一些天體向內太陽系飛來，但也會使一些天體向外飛去。所以，我們可能正在把冰凍天體拋向其他恆星系統。”
布魯默說，若真是如此，那麼可以肯定的是，引力相互作用等過程對其他恆星系統造成的擾動也會導致天體被拋出。“僅僅從統計學的角度來看，其中一些天體將來到太陽系，”他說。
威廉姆斯認為，由於巨大行星的引力相互作用，天體可能也從其他恆星系統的內區域被拋入星際空間。
菲茨西蒙斯補充道，還有另一個可能：A/2017 U1是在另一個恆星系統的行星形成期間被拋出的。
“現在我們知道，很多恆星都擁有圍繞其運行的行星，可能銀河系的大多數恆星都是如此。通過研究那些恆星、主要是通過研究太陽系，我們知道行星的形成過程非常混亂，”他說。
菲茨西蒙斯說，考慮到大量物質被拋入星際空間，可能有些天體會在恆星之間穿梭。
“在我們發現A/2017 U1進入太陽系之前的幾百萬年乃至數十億年，它可能就一直穿梭於恆星之間，”他說。
但他說，謎題仍然沒有解開，特別是考慮到柯伊伯帶天體（被認為是冰凍天體）在靠近太陽時，會產生大氣和尾巴。
“沒有跡象證明A/2017 U1有這樣的表現，我們所有的數據都顯示，它是一個沒有尾巴的光點，說明它更像岩石小行星，而不是冰凍彗星，”他說，“還有謎題等待我們去揭曉。”
翻譯：于波
來源：The Guardian
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