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“年”是時間單位，但“光年”雖有個“年”字卻不是時間單位，而是天文學上一種計量天體時空距離的單位。
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宇宙中天體間的距離很遠很遠，如果採用我們日常使用的米、千米（公里）作計量單位，那計量天體距離的數字動輒十幾位、幾十位，很不方便。於是天文學家就創造了一種計量單位——光年，即光在真空中用去一年時間所走過的距離。
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距離=速度×時間，光速約為每秒30萬千米（每秒299,792,458米），1光年為9460730472580800米。
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如太陽跟另一恆星的距離。光年不是時間單位。在天文學，秒差距是另一個常用的距離單位，1秒差距=3.26光年。
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宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米為單位計算非常麻煩，以光年為單位來計量就容易多了。光在真空中一年所經過的距離稱為一個光年。光速在真空中約為30萬千米每秒，也就是3×108米3×107秒（儒略年長度等於365.25日，以2000年1月1.5日(記作J2000.0)為標準曆元）所以，一光年就是9.4605×1015米。
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例如，世界上最快的飛機可以達到每小時11260千米的時速（2004年11月16日，美國航空航天局（NASA）的飛機最高速度紀錄是11260千米\/小時）。依照這樣的速度，飛越1光年的距離需要用95848年。
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常見的客機時速大約是每小時885千米，這樣飛1光年則需要1220330年。
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目前人造的最快物體是1970年代聯邦德國和美國NASA聯合建造併發射的Helio-2衛星，最高速度為每秒70.22千米（即每小時252792千米），這樣的速度飛越1光年的距離約需要4000年的時間。
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太陽與最近的恆星半人馬座α星相距43萬億千米，人類觀察到的最遠的星星，是這個數字的30多億倍。這種情況下使用光年就容易多了，太陽到半人馬座α星的距離為4.545光年，與最亮的恆星天狼星為8.6光年，與牛郎星和織女星的距離分別為16.63和26.3光年，與參宿七的距離為850光年，銀河系的跨度達10萬光年。
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目前人類探知的最遙遠的星，距離地球已達150億光年——人類觀測到此光已是150億年前的事情了（宇宙大爆炸的時間是恆定的，不能說因為它距離我們150億光年就說我們看到了150億年前的宇宙大爆炸）。
