與單田芳袁闊成劉蘭芳合稱評書“四大天王”，田連元讀書多會武術
田連元
評書表演藝術家田連元先生有四枚印章，一枚是“長春赤子”，他生在長春；一枚是“津沽少年”，他長在天津、學藝在天津；一枚是“遼東山人”，他工作、成名於遼東；一枚是“京師閒客”，他住在北京，卻沒有北京戶口，根兒一直在東北。天津，是田連元成長的地方。
田連元本名田常庚，祖籍河北滄州鹽山縣田家寨，祖父田錫貴是滄州木板藝人，父親田慶瑞先說東北大鼓，後改西河大鼓。父親帶著家人闖關東，1941年在長春生下田連元。之後田慶瑞一直帶著家人漂泊不定，浪跡江湖，直到1948年定居在天津南郊鹹水沽。田慶瑞在南市東興市場說書，田連元在津師附小三分校上學，被評為“模範兒童”。
少年田連元
因田慶瑞生病，經常在臺上咳得面紅耳赤，沒法說書了，田連元唸到小學五年級時被迫輟學，拜王起勝（相聲演員王佩元的父親）為師，學唱西河大鼓兼練三絃。他第一次登臺是在南郊小站，17歲，沒火。後來去了西郊楊柳青金家書場說“燈花”，也就是晚上評書開場之前的一個鐘頭。沒想到小火了一把，還真有不少觀眾，有幾十個人專門來聽他的書，一換場，有幾個人還走了。這讓田連元信心倍增。
田連元一家人搬到南市，住在東興大街。東興市場裡有十幾家書場，當時天津說書的大將都在那兒，這些人說書各有特長，田連元挨屋串，遇到感興趣的就多聽兩天，以這種方式學了不少技巧。他還一直堅持學習，他的同學們已經上到初二了，他把初一的課本、筆記借來看。
青年田連元
他還常到衚衕口的書攤兒租書，三五毛錢租一本書，看一個禮拜，退書的時候，攤主再退回他兩三毛錢。他看了《三國演義》《水滸傳》《西遊記》《十二金錢鏢》《九義十八俠》《白話聊齋》《福爾摩斯偵探案》，還有《鋼鐵是怎樣煉成的》《海鷗》《母親》等小說，也包括張恨水、劉雲若的小說。這些書都被他記在心裡，肚子裡的存貨越來越多，所以後來他開玩笑說自己是“書攤兒大學畢業”。
父親田慶瑞認為說書人必須文武兼備，身上得順溜，站在臺上表演要扮有扮相、坐有坐相、走有走相。所以父親讓田連元到法國教堂後面的土山公園，跟教形意拳的李壽山先生學拳。田連元還曾到楊柳青，跟岳家林師傅學武術。嶽師傅是“風雲老會”第三代掌門。三個多月，百十來天，嶽師傅教了田連元兩套拳，還教了護手鉤、抖槍花。雖然只學了套路，但對說書來說足夠了。在嶽師傅家的院子裡，田連元第一次見識了在書中常常說到的“十八般兵器”。嶽師傅送給田連元《少林七十二練法》，他珍藏至今。
在本溪時的田連元
但是，年輕的田連元從本心來講，還是不願意說書，覺得自己說不了書。他想改行唱戲，想去當兵，還有機會進天津人藝民樂團，但陰差陽錯都沒成功，逼著他去說書。
1959年，田連元去了東北，加入本溪市曲藝團，在彩屯礦區書場演出長書《大隋唐》，說出了名堂，23歲當上了主管業務的副團長。1966年，他在遼寧人民廣播電臺錄製了第一部長書《歐陽海之歌》，這是當時紅極一時的小說。80年代初評書風靡全國，田連元在電臺錄製的《楊家將》別具一格。1983年，他又在本溪人民廣播電臺錄製了40回評書《血濺津門》。說這部書時，少年時代在天津的往事屢屢浮現腦海。
1985年，田連元開中國電視評書先河。當時黑白電視機剛剛走進普通百姓家庭，遼寧電視臺臺長聽過田連元的評書，讓編導請他來錄電視評書。有人認為評書是“聽的藝術”，屬於電臺廣播，但田連元不這樣認為，他覺得自打有評書以來，就是在書場、茶館裡演出，它是“既聽又看”的藝術，電視評書恰好順應了時代。他在電視上說的《楊家將》紅遍東三省，又紅透了京津兩地。
80年代田連元
90年代田連元
之後田連元大紅大紫，在80年代到90年代，他在觀眾心中的地位，僅次於單田芳、袁闊成、劉蘭芳，坐穩了評書的第四把交椅，也可以說是80年代評書“四大天王”。他登上了央視春晚舞臺，還演過京劇、話劇、小品，說過相聲，當過主持人，幫人寫過戲。
說書很難，田連元深有體會。評書是“一人多角”的藝術，說書，一半靠說書人渲染，一半靠觀眾想象，要把觀眾帶入既定的想象情境當中。另外來說，難在積累，得一輩子當學生，最重要的就是讀史。比如說《水滸傳》，不僅是民風世俗，宋朝從上到下的社會結構，包括典章制度，說書人都要有所瞭解，能說道明白才行。田連元愛讀書，歷史上的許多人和事，比如屈原、楚王、劉邦、朱元璋……田連元都爛熟於心。這也是他成功的基礎。
評書歷史悠久，考古出土的東漢說書甬，託著鼓夾著劍的那位，就是說書的同行。評書跟中國文學有血肉聯繫，中國四大古典文學名著有三部是先有話本，後有小說。只有《紅樓夢》是曹雪芹自己寫的。所以田連元認為，只要人還說話，說書藝術就不會消亡。（文：何玉新）
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