後唐莊宗李存勖出身突厥別部沙陀族，小名亞子，自幼生得英俊威武，騎馬、射箭、讀《春秋》、聽音樂、賞歌舞，無不精通。他的父親叫李克用，是唐末以鎮壓農民起義起家的一方諸侯。在李存勖五歲時，李克用出兵征伐，路過上黨郡的三垂崗時，忽有感慨，便駐軍飲酒。伶人在旁演奏《百年歌》，奏到衰老之段，聲音悲愴，滿座淒涼。李克用突然捋須大笑，指著身邊的李存勖說：“我老了，此是奇兒，二十年後當代我戰於此地！”李克用巨眼識人，後事果然如此。幾百年後，有慷慨之士賦詩讚曰：“風雲閣下奇兒在，鼓角燈前老淚多。遙望三垂崗下路，至今人唱百年歌。”
自黃巢起義以後，唐家天下已名存實亡。黃巢大軍的叛徒朱溫挾天子以令諸侯，相繼剿滅了許多地方勢力，最後篡位自立，建立後梁。在朱溫崛起的過程中，李克用部也日漸壯大，雙方當年一起鎮壓黃巢起義，如今終於成為了你死我活的對手。
幾經交手，李克用漸處劣勢。憂憤交加之下，他闔然而逝。遺命李存勖三支箭，要他做到三件事：一.擒住曾屢次背叛李克用的幽州諸侯劉仁恭；二.平滅朱樑；三.北逐契丹。年方二十出頭的李存勖含淚接受遺命。
此時的形勢對李家極為不利。外有朱樑大軍逼近，重鎮潞州被圍攻已久，陷落在即；內有諸元老不服，叔父李克寧也覬覦王位，有取而代之之心。疾風才知勁草，李存勖這時顯出沉謀果敢的王者氣度。他不動聲色，後發制人。當李克寧露出謀反之象時，閃電出擊，讓叔父死得無話可說。其後，李存勖率輕騎襲奔潞州，乘大霧發起迅雷不及掩耳的猛攻，打得樑軍措手不及，一舉擊破了鐵桶般的重圍。朱溫聽到潞州之圍被打破時，驚得目瞪口呆，半晌才吐出一句話：“生子當如李亞子，李克用雖死猶生。我家諸子乃豚犬耳！”
李存勖以太原為根據地，修政寬嚴相濟，民心擁護。又以少數民族為骨幹，訓練了一支軍紀嚴明，對敵奮勇的軍隊。以此為憑籍，李存勖與朱溫不斷進行較量，以少勝多，越戰越強。三年後，在著名的柏鄉大戰中，李存勖以五萬兵力一舉擊敗了二十萬樑軍，改變了雙方力量的對比，轉入了戰略反攻。
在與朱樑大戰的同時，李存勖抽出一支兵力，猛襲幽州，將劉仁恭之子劉守光團團包圍。李存勖則親臨城下，一舉拿下了幽州，完成了第一支箭的遺命。
此時朱溫已被兒子殺死，樑末帝即位，勢力大衰。李存勖乘亂襲取河北重鎮魏博鎮，拿掉朱樑的河北屏障，兵鋒直指河南。但河北仍是諸侯林立，契丹大軍也不時進擾。李存暫時轉兵向北，連續剿滅河北各地諸侯，又連經大戰，將契丹軍隊趕出長城，完成了第二支箭的遺命。
隨後，李存勖揮兵河南，與樑軍展開決戰。在決定性的夾河大戰前，李存勖將全家集中一屋，外置柴草，決心一旦戰敗便舉家自焚。在如此的義無反顧之下，李家軍大破樑軍，直指樑都開封。在最後一戰中，李存勖生擒鐵槍大將王彥章，一舉襲破開封，滅掉朱樑，完成了第三支箭的遺命。李存勖將三箭還於祖廟之上，即位為帝，國號唐，以示續唐正統，史稱後唐，李存勖稱唐莊宗。
具有強烈悲劇色彩的是，李存勖將三支箭還於祖廟，同時也將自己的志氣、銳氣、豪氣全都還掉了。打天下時玩了命地打，一旦坐了天下，卻又玩了命地玩。他是皇上，本不缺錢，卻將攬財置於頭等大事，和皇后一起接受臣下的賄賂，拼命充實內庫，甚至貪汙軍餉。他大召宦官，廣採美女，有千人之多。他寵信伶人，讓其出入宮禁，凌駕於百官之上。他還聽信宦官和伶人的挑撥，濫殺當年打天下的功臣，弄得朝廷人人自危。李存勖本是才子，成天歌舞遊樂，不理政事。朝廷上行下效，一片烏煙瘴氣，當年的良好政治一去不返。
李存勖的胡作非為終於激起事變，各地紛紛反叛。李存勖命大將李嗣源去平叛，李嗣源的部隊反而倒打京城，亂軍之中殺死了李存勖。一代有為帝王，遭此下場，成為千古教訓。
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