隋朝末年，天下大亂，群雄割據，突厥勢力趁機得到壯大，東突厥極其強盛，“控弦且百萬，戎狄熾強，古未有也”，契丹、室韋、吐谷渾、高昌都臣屬於突厥，甚至說竇建德、薛舉、劉武周、樑師都、李軌、王世充等割據勢力也都臣屬於突厥。東突厥可汗想當拓跋道武帝第二、入主中原。
李淵在晉陽起兵時，也曾經迫於形勢，暫時屈服於突厥。公元618年，唐朝建立，不久重新統一全國。突厥統治者明白，中原只要有一方做大，就不可能像以前那樣，從群雄割據中獲利了，因此將主要對手確定為唐，試圖扶植其他勢力與唐相抗。
武德九年六月初四（公元626年7月2日），秦王李世民在玄武門設計殺死太子李建成和齊王李元吉。六月初七，唐高祖李淵立李世民為太子，國務軍事全部委託給太子處理。玄武門政變後，李世民立即著手清洗太子李建成、齊王李元吉餘黨，國內政局搖動不安。八月初九，唐高祖李淵禪位，唐太宗李世民登基為帝，次年改元貞觀。
得知唐帝國的權力變更的頡利可汗，發兵十餘萬人，直逼長安。大軍駐紮在城外渭水便橋之北，距長安城僅四十里，京城兵力空虛，長安戒嚴，人心惶惶。八月二十四日，突厥軍隊攻擊高陵，李世民派出猛將尉遲敬德，作為涇州道行軍總管，抵達涇陽，防禦突厥。尉遲敬德抵達前線後，立即組織反攻，與突厥軍隊在涇陽打了一場惡戰，尉遲敬德勇不可擋，生擒敵軍將領阿史德烏沒啜，並且擊斃突厥騎兵一千餘人。
雖然尉遲敬德在涇陽之役中取小勝，但是仍然無法遏制突厥人的前進步伐，頡利可汗的的主力進抵渭水河畔，直逼長安城。 突厥二十萬雄兵，列陣於渭水北岸，旌旗飄飄數十里。京城兵力空虛，長安為之戒嚴，人心惶惶。李世民被迫設疑兵之計，親率高士廉、房玄齡等六騎至渭水邊，隔渭水與頡利對話，指責頡利負約。不久後唐軍趕至太宗背後，頡利可汗見到唐軍“軍容大盛”，又得知執失思力被擒，由是大懼。兩天後，大唐皇帝李世民與頡利可汗在長安城西郊的渭水便橋上，簽署了和平協議，雙方斬殺白馬立盟，突厥領兵而退。這就是有名的“渭水之盟”。
渭水之盟，避免了唐在不利條件下的作戰，為穩定局勢，發展經濟，積蓄力量贏得了時間，是唐與突厥強弱變化的轉折。同時，這次事件也讓李世民認識到，突厥人反覆無常，必須徹底剷除。後來，頡利多次背盟南下騷擾，李世民忍無可忍，派大將李靖親率大軍出擊，公元630年，唐軍在陰山大破東突厥，俘獲頡利，徹底滅掉東突厥汗國。
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