唐玄宗時期，太平盛世下暗潮湧動。京都長安城內，繁華熱鬧，街上行人如織，時常會出現各族的商人遊客。在一家酒館內，有一個深眼窩，高顴骨的突厥人身穿唐裝，坐在窗下，一邊慢慢獨酌，一邊望著街市發呆。
此人名叫哥舒翰，本是突厥哥舒部的後裔，突厥被唐朝滅掉後，很多突厥人為朝廷效力。哥舒翰的父親哥舒道元曾經當過安西都護將軍、赤水軍使，所以哥舒翰仍舊世代居住在安西（今新疆及中亞部分地區）。
哥舒翰不同於一般的突厥人，他漢化程度很深，能讀《左氏春秋》、《漢書》，通曉大義。他家境富裕，仗義疏財，在當地小有名氣。哥舒翰年少時就補任了效轂府果毅官，他不甘心於此，便去了長安。
哥舒翰來到京城，常常喝酒賭博，浪跡市井中。歲月蹉跎，轉眼間哥舒翰已經40多歲了，父親離世，他也沒有回家弔喪。他至今一事無成，哪有顏面回家呢？他在長安沒有人脈，但還是厚著臉皮去拜見長安尉，卻被趕了出來。
此刻，哥舒翰回過神來，放下酒杯。他想到一個小小的長安尉就對自己如此無禮，更不用說那些王侯將相了，他不由得感慨憤怒，難道自己的才能就只能埋沒蓬蒿了嗎？但現實殘酷，他在長安已經有了很痛的領悟，於是決定離開這裡，去別處謀求發展。
哥舒翰來到河西（今甘肅武威），拜見節度使王倕。王倕攻下新城，讓哥舒翰經營此地，哥舒翰治軍有方，由此稍有名氣。後來王忠嗣為河西節度使，很賞識哥舒翰，提拔他為將領，讓他討伐吐蕃。
吐蕃侵略邊境，與哥舒翰在苦拔海相遇。吐蕃軍分為三隊，從山上依次衝下來，哥舒翰正面迎擊，所向披靡，名聲大振。朝廷提拔哥舒翰為右武衛將軍，副隴右節度，為河源軍使。
之前，吐蕃軍等積石軍麥熟後，前來搶奪，沒人能阻擋。哥舒翰到任後，設下伏兵，等吐蕃軍下馬，脫下盔甲，進入麥田割麥時，哥舒翰率兵襲擊，將5千吐蕃兵殺光，連一隻馬都沒逃出去。
後來，哥舒翰與吐蕃多次交戰，每戰必克，將大唐國境推到青海湖以西，並派人戍守，而吐蕃不敢接近。哥舒翰又奏請設立神策、宛秀二軍，防禦吐蕃。唐玄宗非常器重哥舒翰，封他為西平郡王，加以厚賞。
哥舒翰志得意滿，縱情聲色，嗜酒無度，因此中風了，肢體僵硬，成了廢人。哥舒翰在京城養病，閉門謝客，也不能上朝。
後來安祿山、史思明反叛，唐將封常清戰敗。朝廷可用的名將寥寥無幾，唐玄宗只好啟用年老有病的哥舒翰，讓他統領12部兵馬共20萬大軍防守潼關。哥舒翰惶恐不安，屢次以重病在身為由拒絕，而唐玄宗不聽。或許唐玄宗並不在乎哥舒翰有病，只是想借助哥舒翰的威名平叛。
哥舒翰確實病的很嚴重，不能統御軍隊，便讓部將田良丘主掌軍政，王思禮主掌騎兵，李承光主掌步兵。但這三人爭權，以致政令不統一，眾將士不知所從，軍心懈怠。
當初哥舒翰與安祿山、安思順兄弟不和，而楊國忠也很厭惡安祿山，所以楊國忠結交哥舒翰。安思順猜測安祿山必反，曾經勸誡過唐玄宗，所以安祿山反叛時，安思順沒有受到連坐。現在哥舒翰手握天下兵馬，知道唐玄宗很重視自己，於是誣陷安思順與安祿山暗中往來，除掉了安思順。
有人說安祿山是打著清除奸臣楊國忠的名號反叛的，勸哥舒翰殺掉楊國忠，讓安祿山師出無名。王思禮也勸哥舒翰殺掉楊國忠，但哥舒翰猶豫不決。
楊國忠聽到了風聲，非常恐懼，勸唐玄宗招募軍隊守衛京城，並讓自己的心腹杜乾運統領。哥舒翰懷疑楊國忠對自己不利，於是殺了杜乾運，吞併了他的軍隊。楊國忠更加恐懼，認為自己必死無疑。
哥舒翰心中也不安，又遲遲下不了決心誅殺楊國忠。哥舒翰多次上書給唐玄宗說：“安祿山不得人心，請謹慎防守，等他們內亂，我們可以兵不血刃的取勝。”
叛賊將領崔乾祐守陝郡，以老弱病殘之兵引誘唐軍出戰。唐軍偵察兵報告說：“賊人沒有防備，我們可以出擊。”唐玄宗相信了，下詔讓哥舒翰出兵。
哥舒翰回報說：“安祿山精通兵法，如今剛開始作亂，不會沒有防備，是他想引誘我出戰。賊兵遠來，速戰速決對他們有利。王師堅守，不要輕易出戰，這是上計。況且我們的援兵還沒到齊，應該觀察形勢，不宜速戰。”
當時安祿山久攻不克，並且唐將郭子儀、李光弼收復了很多失地。安祿山開始後悔造反，想回到幽州堅守。而楊國忠無計可施，擔心哥舒翰停留不前，早晚會殺了自己，於是勸唐玄宗催促哥舒翰出兵。
這時郭子儀、李光弼獻計說：“不要讓哥舒翰出兵。安祿山的精兵都在中原，而幽州空虛，我等直搗他們幽州老巢，以他們的親人為人質，招降叛賊，則安祿山的人頭就能得到。如果哥舒翰出兵潼關，一旦戰敗，京城失陷，天下就危險了。”
唐玄宗一向親信楊國忠，所以聽從了楊國忠的意見，派使者催促哥舒翰出兵。哥舒翰窘迫，不知道該怎麼辦。如果出兵，可能中了敵人的陰謀，一旦兵敗，京師就淪陷了；如果不出兵，就是抗旨不遵，是殺頭之罪。哥舒翰權衡再三，還是哭著出兵了。
哥舒翰駐軍在靈寶縣西邊平原，打算與叛軍將領崔乾祐交戰。潼關外七十里，道路險隘，南邊近山，北邊臨河，賊兵以數千人先埋伏在險要的地方。
哥舒翰乘船在河中央觀察敵情，認為崔乾祐兵少，容易擊敗他，於是催促士兵前進。道路崎嶇，唐軍隊伍不整齊。賊兵在高處投石攻擊，殺死很多唐兵。
哥舒翰與田良丘登上北面的山崗，以三萬大軍在河邊擺陣。王思禮等人以精兵在前，其餘十萬軍士在後。崔乾祐也擺下兵陣，士兵十人五人，或前進或退後，不成陣列。唐軍嘲笑叛軍陣列沒有章法，心中很輕敵。
交戰時，崔乾祐的軍旗一個接一個倒地，叛軍做出想要逃跑的樣子。唐軍心中鬆懈，沒有防備，忽然叛軍又奮起與唐軍近身搏鬥。叛軍邊戰邊退，將唐軍引誘到狹窄的山路，用柴禾堵住道路，順風點火。濃煙滾滾，迷住唐軍的雙眼，讓人無法分辨敵友。唐軍各自揮刀亂砍，自相鬥殺，死傷無數，過了很久才明白過來。
唐軍大亂，丟盔棄甲逃命。河邊有糧船一百多餘，唐軍爭相上船，船隻超載而沉沒。叛軍趁機追殺過來，唐軍四處逃散。最終，哥舒翰帶幾百騎兵渡河還營，然後清點人數，20萬大軍只剩下8千人。
哥舒翰一路收集散兵，回到潼關，打算堅守。崔乾祐率大軍來進攻，哥舒翰部將火拔歸仁等人見大勢已去，於是綁了哥舒翰向敵人投降。
哥舒翰問火拔歸仁為何這麼做，火拔歸仁說：“您帶領二十萬大軍，一日內覆沒，難道能安然迴歸朝廷嗎？您難道不見高仙芝等人的下場嗎？”哥舒翰說：“我寧可像高仙芝那樣死去，你快放了我。”火拔歸仁不聽。
哥舒翰被綁著押送到洛陽，見了安祿山，立刻低頭下跪說：“陛下乃是撥亂反正的真命天子，臣為陛下招降唐軍將領。”安祿山大喜，當即封哥舒翰為宰相。哥舒翰寫信招降唐軍諸將，諸將都責備哥舒翰不為節義而死。
安祿山知道哥舒翰無法成功招降唐朝諸將，又對他不放心，便將他囚禁。唐軍收復洛陽時，安祿山之子安慶緒在逃亡時殺了哥舒翰。
哥舒翰之所以敗亡，主要是自己輕敵大意所致。20萬大軍，一日之內覆沒，使唐朝蒙受了巨大的損失，以致長安淪陷。況且哥舒翰屈服安祿山，招降唐朝諸將，節操盡失。哥舒翰可謂是罪責深重，但是朝廷考慮到他以前的功勞，追贈他為太尉，諡號為武愍。
史書參考《新唐書·列傳第六十·哥舒高封》
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