公元805年，唐德宗貞元二十一年正月，長安大明宮中，久病不起的的唐德宗李適已經處於彌留之際了，王公大臣們紛紛跪在宮門外等待著這位64歲的老皇帝走完他生命的最後一程。
此時的德宗已經說不出話了，只是緩緩地抬起枯瘦的手似乎想說些什麼，一旁的貼身內侍連忙上前，輕聲說道：“太子尚好，陛下勿要擔心。”德宗聽罷，長嘆一口氣，幾滴渾濁的老淚順著眼角滑落，大臣們見狀無不輕聲掩泣，很快，德宗的手便無力地垂了下去，一代帝王就此駕崩。
唐德宗
德宗臨終前最放心不下的就是自己的兒子，太子李誦。倒不是因為太子年幼，而是此時的李誦與父親一樣，也是躺在病床上，當父親駕崩的消息傳來，李誦儘管心如刀絞，痛苦萬分，但是卻連去見父親最後一面都做不到，他因中風已經臥床一年了，連話都說不清楚，大臣們帶著遺詔來擁他去繼位時，他只能由一旁的宮女們幫著才能換上衣服，幾名太監幾乎是抬著才讓他艱難地坐上龍攆，一路上陪伴他的沒有即將身登大寶的喜悅，只有滿臉的無奈的淚水。
此時的大唐雖然已經從安史之亂的戰火中走出來四十多年了，但是長達七年的安史之亂已經動搖了大唐的根基，盛唐一去不返，戰亂遺留下來的宦官亂政，藩鎮割據等一系列問題無一不在侵蝕著唐王朝這座千瘡百孔的大廈。一個患病的王朝就此交給了一個患病的皇帝，如此淒涼之景象也屬罕見了。
李誦繼位是為唐順宗，由於身體的原因，他沒法上朝理政，軍國大事只能交給宰相們處理，順宗雖然身體不行，但是他有一顆振興大唐的心。剛登基便任命王叔文、王伾等人進行改革。他們和彭城人劉禹錫、河東人柳宗元等人一起，形成了以"二王劉柳"為核心的革新派勢力集團。他們維護統一，主張加強中央集權，反對藩鎮割據，反對宦官專權，並積極推行革新，採取了一系列的改革措施，史稱"永貞革新"。
由於順宗沒法親自批閱奏章，每次都是由宰相親自向順宗奏讀並提出處理意見，順宗只能用點頭或者搖頭來表達自己的意見，每當順宗搖頭，宰相們便退出門外繼續商議新的處理意見，然後再次奏陳，直到順宗滿意為止，雖然這種決策方式效率低下，但是順宗依然堅持事必躬親，既然當了皇帝，他就要當一個好皇帝。
當時的唐朝宦官亂政已經很嚴重了，德宗將禁軍的指揮權交給了宦官，使得宦官頭子俱文珍等人實際上左右著宮廷的大權，王叔文一心想改變這種局面，打壓宦官，為此他著手減免稅賦，罷諸道速奉，廢止宦官把持的宮市，史稱“市裡歡呼”，“人情大悅”。此舉嚴重侵犯了宦官的利益，俱文珍等人決定採取措施反擊。
順宗有一位很強勢的兒子，廣陵王李淳。李淳向來垂涎帝位，儘管皇帝是自己的親生父親，但是李淳自認為父親這種病態之軀如何堪當帝王大任，況且父親指不定那天就駕崩了，到時候皇位可不一定能輪到自己。宦官頭子俱文珍很瞭解李淳的心思，於是主動討好李淳，並鼓動太子參與他們逼宮奪位計劃。
順宗的皇位還沒坐滿三個月，俱文珍便聯合部分大臣假借順宗之手立李淳為太子，順宗雖然心有不滿，但是他整天被限制在深宮之中，連說句話都困難，如何能抗衡掌管禁軍的宦官呢？
七月，俱文珍等以順宗的名義下詔，由皇太子主持軍國政事。八月，宦官擁立李純即皇帝位，即唐憲宗，順宗退位稱太上皇，史稱"永貞內禪"。當宦官們把寫好的禪位詔書拿到順宗床前，故意大聲讀給順宗聽時，順宗氣的渾身發抖，想掙扎著坐起來，但是宦官們故意不上前攙扶，順宗掙扎了半天也只能作罷，對於一個皇帝來說，被自己的家奴侮辱至此，內心何等屈辱可想而知。
順宗被迫退位，太子李淳繼位，改名李純，是為憲宗，順宗被尊奉為太上皇，可憐的李誦就這樣被強行剝奪了帝位，連同病床一起被抬進了荒涼的興慶宮養老，順宗至此心灰意冷，但是憲宗和俱文珍等人卻依然視其為威脅，元和元年(806年)正月初一憲宗率群臣為太上皇上尊號，正月十八日，憲宗下詔宣稱太上皇"舊恙愆和"，說是舊病沒有治癒，這就等於是向天下宣佈了太上皇的病情，此舉十分罕見。憲宗又說"親侍藥膳"，從當月十六日以後，暫時不聽政。然而，在十九日，也就是宣佈太上皇病情的第二天，順宗就死於興慶宮，同時遷殯於太極殿發喪。
順宗死的不明不白，沒有人相信這是自然的病死，皇權背後是令人膽寒的真相，沒有骨肉親情，沒有世俗人倫，只有最終的你死我活。從登基到駕崩，順宗僅僅在位七個月，實際執政三個月，縱觀整個唐朝，順宗可謂是最為悲情的帝王之一。
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