隕石坑是隕石撞擊行星、衛星、小行星或者其他天體表面形成的環形凹坑,地球上最大的隕石坑是希克蘇魯伯隕石坑,直徑大約180公里,據推測它的形成時間大約在6500萬年以前,也有學者認為就是這次撞擊導致了恐龍的滅絕。那麼太陽系最大的隕石坑是哪裡呢?
它就是月球南極的艾特肯盆地,這個隕石坑位於月球的遠端,其直徑相當於從北京到廣州的距離。巨大的艾特肯盆地寬2500公里,是月球上最大、最深、最古老的盆地。有些地方甚至有6公里深。相比之下,月球上其他的隕石坑只有幾百米深。
艾特肯盆地被認為是在大約43億年前形成的,僅僅是月球形成後的幾億年後。但是它的起源仍是一個謎。如果它是通過高速撞擊形成的,那麼在月球盆地底部的地幔深處就會發現相關物質,但事實似乎並非如此。因為沒有大氣層的保護,一枚直徑數百米的低速拋射物以低於30度的角度撞擊了月球,足以形成巨大的隕石坑,但是如果速度不夠快也不夠陡,它將無法深入月球表面。這個隕石坑雖然大,但是它卻是不可見的。
說道我們能看到的最大的隕石坑,我們需要前往這顆紅色的星球…
火星的希臘平原,太陽系中最大的可見隕石坑是火星上的Hellas Planitia,這是一個巨大的窪地,位於火星表面以下7公里。它的廣度和深度足以容納每一個西歐國家。來自撞擊形成的希臘平原的物質延伸到距離火山口壁2公里的地方,它被認為是在38億到41億年前形成的,當時火星在太陽系後期的猛烈轟擊中被一些物體擊中。
在隕石坑內有許多有趣的特徵,使它成為一個特別的地方,對於一些探索任務有特別的意義。比如它包含溝渠,如果溫度上升到足夠高,溝渠就會允許液態水的存在,因為溝渠距離地表很遠。來自火星勘測軌道飛行器的雷達圖像還顯示,在希臘平原的另外三個火山口中,冰川位於岩石和泥土層之下。
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