在《西遊記》中，唐僧師徒四人表面上的工作是西天取經，傳播佛法，修得正果。然而實際上，他們還有隱藏任務，就是一路上要降妖除魔。這也是觀音所說的，打死妖怪都算他們的功德。所以我們看到，孫悟空見到妖怪，就如同見到親孫子一樣興奮。不光要打妖王，就連小妖也一個不留，務必斬草除根。
但是，西天取經畢竟是佛界對於唐僧師徒設置的考驗過程。很多妖怪都是由神仙所設置的，甚至還有黃袍怪本身就是神仙出身。所以，這就造成了我們經常看到的局面：有背景的妖怪都倖免於難，被主人接走，沒有背景的妖怪才被孫悟空一棒子打死。
這個想象，幾乎也成為了《西遊記》中的鐵律，不可更改。然而，凡事也有例外，西遊記中有一個妖怪沒有背景，卻被孫悟空所放跑，成為了唯一逍遙法外之妖，他就是著名的九頭蟲。
提起九頭蟲，很多人會想到他是白龍馬的情敵，在新婚之夜與萬聖公主鬼混而被龍王三太子撞見，這才有了三太子不慎火燒大殿毀了夜明珠犯下大罪，為了贖罪才變成白馬為唐僧做個腳力的情節。
然而，這是86版劇所改變的情節，此後九頭蟲戰敗被殺。回到原著之中，九頭蟲與白龍馬並沒有什麼交集，而且他雖然被擊敗，卻逃之夭夭，沒有遭到誅殺，也沒有被降服，這算是《西遊記》中可圈可點的人物。
在原著之中，九頭蟲的設定並不複雜，他是碧波潭萬聖龍王的上門女婿。他所作的惡也並不算嚴重，只不過是偷走了祭賽國金光寺裡寶塔頂上的舍利子。舍利子是高僧坐化後的殘骸，受到百姓的尊敬，但九頭蟲要這個幹什麼。原來這顆舍利子與眾不同，到了夜晚會發光，就相當於一顆夜明珠。
要知道，九頭蟲畢竟是上門女婿，更得為龍王家出力，因此他偷走舍利子就是為了龍宮的亮化工程。從這個方面來說，九頭蟲並沒有做出為非作歹的惡事，所以當孫悟空找他麻煩的時候，他也理直氣壯地說：
你原來是取經的和尚，沒要緊羅織管事！我偷他的寶貝，你取佛的經文，與你何干，卻來廝鬥！
你別說，九頭蟲這番話還是有一定道理的。偷東西雖然不對，卻不是什麼大錯，國王的舍利子還不是也是民脂民膏換來的？作為一個妖怪，這也沒有傷天害理，是可以容忍的。至於說原著提到祭賽國失去夜明珠般的舍利子後，周邊國家不來朝貢，金光寺的僧人被牽連，這都是國王無道，和一顆舍利子多大的關係？
但正如我們前面提到了，九頭蟲是妖怪，這就足夠了。孫悟空西天取經能不能修得正果，能修多大的正果，取決於降服妖怪的數量。因此妖怪有罪要打，沒有罪也要打。
不過，孫悟空卻遇到了一個棘手的對手。九頭蟲本來武藝不算高，也沒有什麼法寶，甚至連豬八戒都可以對付他。但是，九頭蟲仗著主場優勢，躲躲藏藏，孫悟空拿他沒有多大辦法。
就在一籌莫展之際，正好二郎神帶著眉山兄弟路過。孫悟空與二郎神曾經是死對頭，此時為了降妖，也不得不讓豬八戒出面，邀請二郎神一起對付九頭蟲。在此處，哮天犬再次立功，它咬掉九頭蟲的一個頭。這時局面迅速惡化，九頭蟲“負痛逃生，徑投北海而去。”此時豬八戒要追，孫悟空卻阻攔了他並說出一番奇怪的話：
且莫趕他，正是窮寇勿追，他被細犬咬了頭，必定是多死少生。
就這樣，九頭蟲成為了《西遊記》中唯一沒有被降服也沒有被打死的妖怪。那麼，一向嫉惡如仇的孫悟空，為什麼會突然放跑這個妖怪呢？小珏認為，九頭蟲的來歷很可疑，這讓孫悟空不能下定決心。
首先，九頭蟲的外貌極為特殊，書中原文寫道：
毛羽鋪錦，團身結絮。方圓有丈二規模，長短似黿鼉樣致。兩隻腳尖利如鉤，九個頭攢環一處。展開翅極善飛揚，縱大鵬無他力氣；發起聲遠振天涯，比仙鶴還能高唳。眼多閃灼幌金光，氣傲不同凡鳥類。
豬八戒擔任過天蓬元帥，又做過妖怪，他都心驚道：“哥啊！我自為人，也不曾見這等個惡物！是甚血氣生此禽獸也？”孫悟空也不由說了兩遍：真個罕有，真個罕有！
其次，九頭蟲的武器裝備很特殊。書中是寫道：手執著月牙鏟，霞飛電掣；腳穿著豬皮靴，水利波分。
月牙鏟是相傳鏟最初是道教兵器，沙僧就是用的降妖寶杖就類似於月牙鏟，而它穿的鞋子是豬皮靴，這和豬八戒又似乎能扯上關係。這些特殊情況，加上九頭蟲的怪模樣，孫悟空吃不准他的來歷，自然不敢貿然動手，怕惹怒了哪個大神。