在小說《西遊記》之中，孫悟空的日子真是夠憋屈的。他除了一身本事是從菩提祖師那裡學來，就沒有誰願意給他一星半點的好處。別人家徒弟出門，師父總要送件禮物，孫悟空走時仍然是身無長物。即使後來皈依佛門，陪伴唐僧取經，也還是隻有那根從東海龍宮“借”來的金箍棒。
他的第二任師父唐僧，也就送了個緊箍咒給他，讓他再也不能無法無天。相比之下，那些下凡的妖精，簡直惹人眼紅，他們耍的，動不動就是這個神仙的法寶，那個神仙的兵器。尤其是在平頂山那一難時，金角大王和銀角大王是太上老君的燒火童子，太上老君又是三界第一兵器大師，因此這兩個妖怪攜帶七星寶劍、紫金紅葫蘆、羊脂玉淨瓶、芭蕉扇、幌金繩等五件法寶。孫悟空硬是流了一地的口水。
相比之下，以如來為幕後總策劃師，觀音為執行人的佛界，賜予了唐僧錦鑭袈裟和九環錫杖，卻沒有給真正要出工出力的孫悟空什麼法寶。要說有，那就是孫悟空用盡吃奶的勁，從觀音手上要來的救命毫毛。
那是在原著第十五回發生的，這一回，唐僧的表現確實太慫了。他騎的白馬被吃掉了，自己驚慌失措，然而孫悟空要去尋馬，他怕再被妖怪吃，死活不讓。孫悟空要去找觀音，他怕自己餓肚子，也不肯。總之，這一回合的唐僧，極大暴露了膽小怕事、貪生怕死的缺點。孫悟空是見慣了大場面的，他的授業恩父是菩提，對手是玉帝、如來，那裡見過這樣窩囊的師父？
因此，孫悟空極度失望，又極度焦躁，即使觀音來了之後，讓白龍馬加入取經團隊，做個腳力，但他仍然向觀音提出辭職申請。在孫悟空後來的表現看，我們有理由相信，這是猴精猴精的孫悟空在和觀音談條件。會叫的孩子有奶吃，孫悟空的抱怨起到了作用，觀音賜給他三根毫毛。原著《西遊記》中是這麼寫的：
菩薩將楊柳葉兒摘下三個，放在行者的腦後，喝聲：“變！”即變做三根救命的毫毛，教他：“若到那無濟無主的時節，可以隨機應變，救得你急苦之災。”
觀音算是給孫悟空一點法寶了，但是在有一次還差點要了回去。那是在孫悟空拿紅孩兒無計可施的時候，他想讓觀音出面，去對付三味真火。觀音本來只准備讓龍女帶著玉淨瓶去，可轉念一想又怕孫悟空看到龍女漂亮，將她拐跑了，非要孫悟空用救命毫毛作為抵押。
孫悟空更是小氣，他一毛不拔，並沒有將毫毛交回去。在《西遊記》中的觀音，並沒有出手大方闊綽，但也不至於小氣到這種地步，將原本已經給了孫悟空的東西還要回去，那麼她的用意到底是什麼呢？
原來，觀音只是看出了孫悟空修行還不到家，五行之術並不精通，所以將毫毛用得並不如意。我們看到兩個場景就明白了。
在小雷音寺時，孫悟空被金鐃困住，怎麼也出不去，包括使用了菩薩送個的兩根毫毛，還是無法將金鐃鑽破。最後還是請到了亢金龍出馬，用它的角將鑽了一點點，這才將孫悟空帶了出來。也就是說，在這一回，菩薩的救命毫毛，並沒有起到什麼作用。
在獅駝嶺的時候，孫悟空又被獅子精用陰陽二氣瓶裝了起來。這一次，它用腦後的救命毫毛，輕鬆鑽了出來。這也讓李卓吾評論道：此瓶如此易破，不及黃眉怪金鐃多矣。
為什麼金鐃破不了，陰陽瓶就破得了呢？原來，這就是孫悟空沒有學到家得五行相剋之術。拋開法寶的威力不論，金鐃是金屬的，五行自然屬金，玉淨瓶是瓷的，五行屬土。孫悟空的救命毫毛，歸根結底是由觀音的楊柳枝變成的，五行屬木。
金克木，木克土，它們就是這樣相生相剋的關係。所以，金鐃不會被毫毛所破，而毫毛卻能輕鬆鑽開玉淨瓶。孫悟空不太懂這方面，誤打誤撞成功了第二次，所以他的心裡也沒有底，從此之後再也沒有使用過。
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