宋玉是楚國第一美男子，也是楚國有名的才子。在他家的隔壁，住著一位絕世美女，名叫姜離。姜離傾慕宋玉許久，經常趴在牆頭偷偷地看宋玉，這一看就是三年。可宋玉對她毫不動心，還把圍牆加高了，這讓姜離十分傷心。
這天，姜離又爬上梯子，趴在牆頭看宋玉讀書。看了一會兒，姜離學了幾聲狸叫。可宋玉還是專心看書，看都不看她一眼。
突然，姜離一不留神，腳下一滑，重重地摔了下來。等她醒來的時候，只覺得眼前一片漆黑。她想坐起來，可是渾身疼痛，動不了。這時，她聽見一個男人低低的哭聲。男人邊哭邊說：“只要能讓她還魂，我願意把我的陽壽分一半給她。”
姜離有點迷糊，這是什麼地方？她用手摸了摸，四處都是木板，隨手敲了敲，發出咚咚的聲音。男人停止了哭聲，搬開了什麼東西。姜離突然覺得眼前一亮，她看清了眼前的這個男人，正是同村的登徒子。登徒子臉上露出驚喜的表情，說：“姜離，你真的還魂了！”
姜離疑惑地問：“我這是在哪裡？”登徒子說：“你從梯子上摔下來，當場摔死了，你家人已為你入殮待葬。我趁夜裡無人，想為你招魂，沒想到你真的還魂了。”
藉著燭光，姜離看了看，自己確實躺在棺材裡。她試圖坐起來，卻疼得皺了皺眉：“我傷得很重嗎？我的臉有沒有受傷？”
登徒子猶豫著說：“你的臉也受傷了，不過，總會好的。”
姜離發現棺材內的陪葬品裡有塊銅鏡，就伸手拿了起來，當她看見鏡中自己的臉時，立即把鏡子扔了。那臉佈滿傷痕，腫得像豬頭一樣。姜離哭著說：“我寧願死，也不要還魂，你為什麼要讓我活過來？” 她不知道，其實根本不是登徒子讓她還魂，而是她根本就沒死。
登徒子手足無措地說：“別哭，別哭，因為……因為我喜歡你。”
姜離抽泣著說：“我這個樣子，你還會喜歡嗎？”
登徒子堅定地說：“當然喜歡。小時候，我家搬到這個村子裡，別的孩子都欺負我，只有你不欺負我，還和我一起玩，有什麼吃的也會分給我，從那時起，我就喜歡你。”
姜離傷心地說：“那你帶我走吧，我不想讓人看見我現在的樣子。”其實，她最怕的是讓宋玉知道自己變成了醜女。
於是，登徒子在棺材裡放了些東西，讓棺材的分量不會減輕，然後悄悄把姜離帶回了家。
從此，姜離就藏在登徒子家裡養傷。傷好以後，姜離還是很醜，嘴脣裂了，牙齒缺了，腰不直了，走路還一瘸一拐的。她不願繼續在家鄉生活，就讓登徒子帶著她離開了村子，搬到了都城。
不久，兩人成了親，登徒子對姜離很好，他們生了五個孩子，日子過得平平淡淡。登徒子很努力，在楚襄王手下謀得了官職。
不過，姜離對於自己的毀容依然耿耿於懷，每次出門都以黑紗蒙面。一天，姜離正在集市上買東西，人群忽然騷動起來。原來，前面來了個美男子，大家都在爭相圍觀。
待看清那個美男子時，姜離呆住了，竟然是宋玉。宋玉走過去之後，人們還在議論紛紛，說宋玉真的是才貌雙全啊。
姜離正準備回家，忽然人群又騷動起來，有人說：“快看啊，那就是天下最好色的男人登徒子。”聽到登徒子三個字，姜離心裡一驚，她往那個人指的方向望過去，天哪！真的是自己的丈夫登徒子。為什麼丈夫是天下最好色的人呢？他到底做了些什麼？
登徒子經過時，有人向他扔石頭，吐口水。姜離覺得很丟臉，她悶悶不樂地回到家，很長時間都沒有出門。
後來，她要去給孩子買布做新衣服，這才又去了集市。賣布的老闆認識姜離，他偷偷告訴了其他的顧客，於是大家都知道了姜離是最好色的男人登徒子的老婆，對著姜離指指點點。姜離受不了那些人異樣的目光，布也沒買就回家了。
此後，姜離每次出門，都會被人認出，指指點點。她嚇得不敢出門了，質問登徒子：“為什麼人家都說你是好色之徒？你做了什麼？”
登徒子搖搖頭說：“我絕沒有做什麼姦淫之事，那些人都是亂嚼舌頭，你千萬不要信。”
不管姜離怎麼逼問，登徒子都說他沒做什麼，為此兩人常常吵架。姜離覺得自己很倒黴，怎麼嫁了個這麼不堪的丈夫。
登徒子的壞名聲越傳越廣，後來，整個都城的男女老少都知道他是最好色的人。有些無聊的人還跑到他家門口來圍觀。姜離再也受不了這樣的日子，她偷偷離開了都城，回到了日夜思念的故鄉。
可村裡沒有人認識她，連她的父母都不認識她。姜離很絕望，天下之大，竟沒有自己的容身之處。不過，村裡人也都知道，登徒子是最好色的男人。她問了很多人，為什麼說登徒子是最好色的男人？大家都說不知道，都是聽別人說的。
後來，有個讀書人告訴姜離，登徒子之所以臭名遠播，是因為宋玉寫了篇《登徒子好色賦》。姜離找來了那篇賦，看過之後，她哭了，決定立即回家。
那篇賦是這樣寫的：登徒子對楚襄王說，宋玉好色，希望不要讓他出入後宮。楚襄王就找來宋玉詢問。宋玉說，我不好色。天下的美女，莫過於楚國的女子；楚國的美女，莫過於我家鄉的女子；我家鄉最美的女子是我東邊鄰居家的姑娘，增之一分則太長，減之一分則太短，著粉則太白，施朱則太赤。總之是美得無與倫比，恰到好處。就是這樣一位美女趴在牆頭看了我三年，我都沒動心，我能算好色嗎？而登徒子娶了個老婆，醜得出奇，他卻很喜歡。可見，只要是個女人，他都喜歡，他才是真正的好色之徒。楚襄王覺得宋玉說的有道理。
姜離覺得宋玉這是在詭辯，根本沒有道理，而楚襄王居然還相信了，真是糊塗。
回到都城後，姜離沒有直接回家，而是先去找宋玉。她打聽到宋玉的住址，然後守在宋玉家門口，等宋玉出門的時候，她喊了一聲：“宋玉！”
宋玉循著她的聲音望過來，問：“你是誰？聽你的聲音好像有些熟悉。”
姜離淡淡地說：“我是你曾經的鄰居——姜離。”
宋玉詫異地說：“啊？不可能，她早就死了。”
姜離說：“我沒有死，我被人救了，然後來到了都城。”
姜離蒙著面紗，只露出一雙漂亮的眼睛在外面。
宋玉看著她，有些激動：“真的是你？”
姜離點點頭說：“我來只是想問問你，當年我趴在牆頭看你，你不喜歡我也就算了，為什麼還要在《登徒子好色賦》裡編派我，讓世人都嘲笑我？”
宋玉向姜離行了一個禮，說：“那篇賦其實不是我寫的，要怪只能怪登徒子，他在襄王面前說我壞話，我只好反駁他。後來這件事傳了出去，有人以我的名義寫了那篇賦。難道你真的趴在牆頭看過我嗎？”
姜離驚訝地說：“當然，難道你不知道嗎？”
宋玉搖搖頭說：“我不知道啊，我看書太多，眼睛不好。當年，我聽說你是楚國最美麗最善良的姑娘，對你很是愛慕，可惜我從來看不清你。每當我在院子裡讀書，就有一隻狸蹲在牆頭，我老是幻想那是你在看我，弄得我無心讀書，所以我數次把圍牆加高。”
姜離聽了差點暈倒，激動地說：“那不是你的幻想，那就是我呀！你每次讀書，我就趴在牆頭看你，我想引起你的注意，但又不敢喊你的名字，所以我就學狸叫。你把圍牆加高，害得我從上面摔下來，當時就摔死過去了。”
宋玉更加激動了：“我根本不知情，當時，你家人說你暴病身亡，我難過了很久，後來就離開了村子。現在，我們又見面了，說明我們緣分未盡。我至今尚未娶妻，你嫁我可好？”
姜離心下悲痛，現在才說這話，已經太晚了。看著宋玉俊美的面容，她真的不忍拒絕。可此時，她心裡更惦記的卻是登徒子。她覺得最愛她的還是登徒子。宋玉如果看到了她現在的面容，也許會嫌棄她的。只有登徒子始終如一，他才是最專一的男人，最好的丈夫。
想到這裡，姜離對宋玉說：“對不起！我早已嫁人了，我的丈夫就是登徒子！他是全天下最好的丈夫。”宋玉一聽，驚呆了。
姜離默默地離開了，回到了家裡。登徒子見她回來了，非常高興，關切地問她這些天去了哪裡。姜離看著丈夫，突然覺得他比宋玉更好看。她輕輕抱住了丈夫，說：“現在，我知道人家為什麼說你是好色之徒了。我要寫一篇賦，名字就叫《嫁人當嫁登徒子》，為你正名，讓世人知道你是最好的丈夫。”
登徒子抱緊她說：“別人怎麼看我，並不重要，只要你回來就好。”
後來，姜離真的寫了一篇《嫁人當嫁登徒子》，可惜她沒有名氣，這篇賦沒有流傳出去。而宋玉的名氣太大了，那篇《登徒子好色賦》廣為流傳。
到了後世，登徒子就成了色狼的代名詞，他真是史上最冤的男人。