身為宋太宗趙光義後人的宋高宗，因為其子早夭，又因故未能再生育，把皇位傳回給宋太祖趙匡胤的後人、養子趙伯琮（趙眘[音shèn]），是為宋孝宗。
為什麼宋高宗還選中了他做儲君呢？我們來看一下，事情的來龍去脈：
趙眘，本名趙伯琮（1127-1194年），是宋太祖趙匡胤次子趙德芳七世孫。趙匡胤暴亡以後，其弟趙光義越過趙匡胤的長子趙德昭，繼承了皇位，後來被稱為宋太宗。此後北宋的皇帝，就一直是宋太宗的骨血。
百餘年後有“靖康之恥”，金軍攻破開封，一勺燴光了趙光義的3000後人，僅剩康王趙構登基為帝，也就是宋高宗。可宋高宗老婆和女兒都被金軍擄走了，唯一兒子趙元懿在明受之變被宮女撞倒銅爐嚇死。屋漏偏逢連陰雨，建炎二年（1129）宋高宗在揚州正躺在一堆美女中肉肉，突報金兵要來了，宋高宗提起褲子上馬就跑，那玩意兒也給嚇得再也沒法正常起來，於是從此生不出孩子，宋太宗一支隨即斷子絕孫。
後來宋使出使金國，回報金太宗完顏吳乞買（完顏晟），長得神似宋太祖，朝野於是瘋傳這是宋太祖託生金太宗回來爭皇位。今天咱知道這叫迷信，但當時流行輪迴之說，宋高宗搶了哥哥宋欽宗皇位，本來就心中有鬼，因此更給嚇得不善，趕緊自找臺階，稱傳位給他父親宋徽宗的宋哲宗（宋徽宗哥哥），留下的孟皇后經常夢到宋太祖，在夢中宋太祖屢次欲言又止。
然後宋高宗自己裝算命先生出來給孟皇后詳夢，說當初宋太祖大公無私，明明有太子卻堅持將皇位傳給弟弟趙光義，因此宋高宗作為趙光義後人，決定投桃報李將皇位還給宋太祖後人。
極具諷刺的是，趙光義後人在開封被金軍一網打盡，但趙匡胤後人因此前被迫害，都不準住在首都開封。由此因禍得福，幾乎無人被擄，候選人竟達上千。經過層層海選，最後選拔的包括趙眘在內的幾個小孩兒，由趙構親自面試。
一開始趙構兒看上的是一個小胖子，誰知天助趙眘，旁邊龍行虎步走來一隻貓，趙眘這小孩兒靈光罩頂，站在那裡紋絲兒沒動，小胖子卻童心未泯，飛起一腳正中貓身，小貓大叫一聲落荒而逃。趙構坐在堂上，看得嘴巴都快撇到後腦勺兒去了：“這像個仁君？”於是趙眘半決賽出線，與另一養子趙琢（原名趙伯玖）一起進宮，不斷加封。
但趙眘和趙琢過了20年依然還是個“王”，始終沒明確到底誰是皇太子。
皇太子決賽，卻是頗具趙構的特色。他送給趙眘與趙琢每人10個美貌處女，過段時間後，再召回來驗查。結果趙眘因為聽了史浩的話，還回來的都是處女，趙琢送回的沒一個是，於是一錘子定音，趙眘正式冊封皇太子。各位讀者須知，宋高宗趙構本人當初就是沉迷女色，即使生不出孩子也至死追捧美女，卻一定要選個不喜美色的接班人。可見他也知道好色者多半不是好皇帝，教訓慘痛嘛。也就是說，其實趙構也知道自己不是好皇帝。
因此紹興三十二年（1162年）六月，在他最害怕的金人打來時，宋高宗宣佈“倦勤”，自稱太上皇，退居德壽宮，將皇位禪讓給了趙眘。