大部分時候，圖表比文字的說明性更強。無論是正在寫畢業論文的學生，還是要在老闆面前作報告的上班族白領——大家對 Excel、PowerPoint 裡的圖表功能都不陌生。
但在數據可視化的能力上，Excel 和今天我要介紹的這款軟件之間，差了好幾百個 PPT……
軟件的名字叫做 Power BI，由微軟開發。BI 的全稱是 Business Intelligence（商業智慧），如果你的工作屬於數據可視化範疇，可能跟 Power BI 打過交道，它最早是 Excel 的一個數據可視化插件，2016 年成為一款獨立軟件。這幾天在西雅圖的數據科學峰會 (Data Insight Summit) 上，微軟推出了 Power BI 的全新版本，讓數據可視化變得超級容易。
有多容易？
作為一名沒有任何數據科學和編程經驗的文科生，我邊看教程邊自己操作，半個小時就做出了兩個互動數據圖。
氣候學界有一個很著名的“曲棍圖表”(Hockey Stick chart)，講的是地球過去一千年裡的氣溫變化一直比較穩定，有升有降，到了 20 世紀突然逐年升高，形成了一個橫放的棍球杆。
（雖然看起來只是幾條折線在一起，但其實曲棍圖表是一個相對比較複雜的數據可視化項目，包括了前 900 年的模型重建溫度數據、模型重建配套的誤差值、後 100 年的儀器觀測數據，需要用重建溫度數據去加減誤差值算出誤差上下限……）
幸運的是，原始數據在網上都有公開，用 Power BI 導入這些數據之後，還可以用內置的公式工具去計算和生成新的數據。以下是我花了 15 分鐘左右，用 Power BI 復現出來的曲棍圖表（可互動網頁版）：
關於這張表，再廢話幾句：上下兩條灰線代表的是誤差區間，也即氣候學家對那 900 多年裡氣候變化不確定的程度。區間的面積越大，意味著不確定性越高，不知道未來幾十年內會繼續升溫還是降溫，沒有一個明確的套路；到了最近 100 年，不確定性越來越低，意味著氣候學家非常確定未來只會越來越熱……所以你看，無論再怎麼強調“氣候變化是真的”，都顯得很蒼白，不如放一張圖表的說服力更強。
其實這也是數據新聞 (data journalism) 誕生的原因。數據可視化非常有利於媒體呈現故事、發現新的線索。像《華盛頓郵報》、《經濟學人》、ProPublica 等知名媒體品牌和機構一直在推動著數據新聞的前進，而隨著計算機技術進步，Power BI、INZight、Tableau 等軟件的問世，讓數據新聞不再是那些人多勢眾大媒體的專利——是的，就算不會編程、不懂數據也不懂設計，你也能成為數據可視化專家，一個人做出優質的數據新聞報道。
KING5，美國華盛頓州西雅圖的地方電視臺，在去年的總統大選初選期間首次嘗試了用數據可視化的方式來呈現實時的票選結果，除了臺前的主播之外，後臺的團隊只用了兩三個人。該電視臺跟微軟合作，用 Power BI 從雲端的選票數據源實時抓取華盛頓州各郡的票選結果，呈現在演播間裡的 Surface Hub 上。過去，從來沒有一家地方電視臺能夠在大選報道中呈現出如此高級別的實時程度和數據細節。
初選當天有上百萬人觀看 KING5 的實時分析節目，但其實要開發出這個實時演示，只需要幾十分鐘。以下是我用後期彙總的數據製作的演示程序，注意到在地圖上每點擊一個郡，右邊就會出現郡的名字和兩個參選人在該郡的具體得票數（可互動網頁版）：
製作時間是 20 分鐘，其中 10 分鐘花在調顏色上。我的數據源是已經打包好的，而當時節目裡的數據來自計票機構的實時數據接口，開發難度可能會更高一些，本質上沒有區別。
從雲端接口獲取數據實時更新圖表的能力，也是 Power BI 的優勢之一。微軟自己就在用 Power BI 實時收集和呈現每個團隊各自的數據，比如產品的實時訪問數、新增用戶量、服務器負載等等。“辦公室裡到處都是各種圖表和顯示器，每天用 Power BI 的員工比用 Office 365 的還多，Power BI 和 Outlook 應該是員工用戶量最高的微軟產品。”該公司數據商業部門首席架構師埃米爾·奈茲告訴我。
他指出，隨著技術進步，相關產品的使用難度降低，更多的人將具備一定的數據可視化能力，而更多行業將因數據可視化獲得幫助。比如在新聞行業，Power BI 不僅能把數據呈現出來，還能通過機器學習技術從數據中自動“挖掘”出亮點，而這些亮點對於記者而言很可能意味著是一個新的線索。本文裡展示的這兩個數據可視化項目，曲棍圖表和華州初選結果，開發起來都很容易，有一定計算機軟件基礎的人都可以在教程的幫助下完成————數據新聞其實並沒有很多人想象得那麼難。
即便你只是學生，或者每天做報表的白領，一個對數據可視化需求很低的普通用戶，Power BI 的優勢也很明顯。用它製作的數據圖表可以生成 iframe 代碼，嵌入到網站上，也可以導出到 PowerPoint 和 Excel 裡，最重要的 Power BI 生成的不是靜態的死圖表，互動性比 Excel、PPT 圖表更強。如果你也像我一樣，對數據感興趣但又完全沒有基礎，Power BI 可能是一個入門的好幫手。
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