觀世音菩薩是個心機很深的話癆。她心機究竟有多深，可以從八戒和沙僧頭上那消失的金箍兒上見一端倪。話還要從收復紅孩兒那裡說起。
孫悟空請四海龍王去，依然對付不了紅孩兒的三昧真火，就想起了菩薩。菩薩倒是很爽快地用自己的淨瓶打了一海的水來，但在要不要把淨瓶交給孫悟空帶回去的問題上，與齊天大聖產生了深刻分歧。
孫悟空一個人，拿不動這裝了一海水的淨瓶，若是著善財龍女與他一道去，菩薩怕孫悟空把淨瓶拐跑了，畢竟這是件寶貝，又怕他見色忘義，把善財龍女也一起拐跑了，畢竟這是個寶貝兒。菩薩的意思是讓孫悟空留下點東西作抵押。
悟空非常無奈地表示自己窮得叮噹響，實在是沒什麼可抵押的。手裡的鐵棒，要留著防身用，身上的直裰，菩薩給的，腰間的虎皮裙，不值幾個錢，只有一樣，“但只是頭上這個箍兒，是個金的，卻又被你弄了個方法兒長在我頭上，取不下來。”
孫悟空頭上的箍，雖是個金的，名字卻叫緊箍，細心的讀者恐怕還記得，這個箍兒是打哪來的。在唐僧啟程前往西天取經之前，曾經有西天的特派專員朝東考察過沿途的形勢，在此處有什麼困難，在彼處有哪個妖怪可供驅策，在它處又有怎樣一處險境，特派專員心中都有算計，這個特派員就是觀世音菩薩。
菩薩並不是空著手去的，她曾經在長安城裡化身成一位“癩和尚”，打算把錦襴異寶袈裟和九環錫杖送予有緣人，最後當然是到了唐僧手裡。還有一些東西，卻讓她收了起來，書裡是這麼寫的：“還有那金緊禁三個箍兒，密密藏收，以俟後用。”
這三個箍兒，和袈裟與錫杖一般來歷，都是如來賜下的。關於這三個頭箍兒，如來還下了明確的指示。“此寶喚做‘緊箍兒’，雖是一樣三個，但只是用各不同。我有‘金緊禁’的咒語三篇。假若路上撞見神通廣大的妖魔。你須是勸他學好，跟那取經人做個徒弟。他若不伏使喚，可將此箍兒與他帶在頭上，自然見肉生根。各依所用的咒語念一念，眼脹頭痛，腦門皆裂，管教他入我門來。”
如果每個上司下達指示都能如此明確，那得少挨多少罵，少惹出多少麻煩。如來的意思總結起來就是一句話，唐僧們的徒弟們乖則乖矣，不乖，都給我套上。若是再往深處想，如來的指示包含了三層意思：一，套住本領高強的妖怪；二，說服妖怪保護唐僧西天取經；三，編制就是三個，多了少了都不行。
如來的這包含了三層意思的指示，菩薩只執行了一部分。她的確將這三個金箍兒，分別套在了三個本領高強的妖怪，這三個妖怪中也的確有被她說服了保護唐僧的，但只孫悟空一人，另外兩個頭（編）箍（制），讓菩薩挪作他用了。
另外兩個頭箍套中的是誰呢？一個禁箍兒，出現在了黑熊精的頭上。第十七回《孫行者大鬧黑風山，觀世音收伏熊羆怪》中寫得清楚。菩薩變作凌虛仙長，捧著悟空變化的仙丹擺了黑熊精一道，趁他滿地打滾之際，“菩薩又怕那妖無禮，卻把一個箍兒，丟在那妖頭上。”戴了菩薩的箍兒，就是菩薩的人了。黑熊精乖乖做了落伽山的守山大神。
還有一個金箍，戴在紅孩兒頭上。原文說：“緊箍兒，先與你戴了，禁箍兒，收了守山大神，這個金箍兒，未曾捨得與人，今觀此怪無禮，與他罷。”於是這個金箍分成五個，“一個套在他頭頂上，兩個套在他左右手上，兩個套在他左右腳上。”把紅孩兒套了個結實。至此，果然三個頭箍兒都派上了“後用”。但套來的這兩位妖怪，都是菩薩的僚屬，卻不是取經隊伍中的公差。
問題出現了。為什麼菩薩並沒有將金箍和禁箍用在豬八戒和沙僧的頭上，因為他們兩個忠誠可靠，不需要此種手段嗎？顯然不是。最容易對取經意圖產生懷疑的，就是這兩位。豬八戒一下凡，就找了個相好卵二姐，卵二姐死了，就又跑去高老莊死纏著高小姐，最是一個思凡憊懶的貨，他取經的內在驅動力是很薄弱的。
豬八戒被觀音菩薩勸說皈依正途時，是頂了嘴的，“前程前程，若依你，教我嗑風！常言道，依著官法打殺，依著佛法餓殺。去也，去也！還不如捉個行人，肥膩膩的吃他家娘！管什麼二罪三罪，千罪萬罪！”意思很明白了，他讓觀音菩薩趕緊滾蛋，不要耽誤他吃肥宅刺身。這麼一位橫主兒，三兩句之間就被菩薩說服轉而吃素，奇不奇怪？
沙僧的取經動機也很薄弱，他只是不想再捱打了。他受的酷刑比普羅米修斯慘烈多了，“被玉帝打了八百，貶下界來，又七日一次，以飛劍穿胸百餘下方回。”相比於這種痛苦，每天挑著擔子趕路又算得了什麼，沙僧做了一個並不艱難的選擇，如此而已，他渴望去取經嗎？並不。而且這兩位都是開了葷的，也就是吃過人的。一個嚷嚷著要“肥膩膩的吃他家娘”，另一個吃了唐僧的前九世，吃還不算完，還要弄一串骷髏項鍊掛在脖子裡。
這樣兩個人，取經的功果能有多少？他們兩個想必也心中有數。第三十九回《一粒金丹天上得，三年故主世間生》中寫到了，豬八戒“自幼兒傷生作孽吃人，是一口濁氣；惟行者從小修持，咬鬆嚼柏，吃桃果為生，是一口清氣。”豬八戒是濁氣，沙僧這“三二日間，出波濤尋一個行人食用”的，不也是濁氣？這兩位即便護送唐僧西去取到了真經，菩薩的許諾也不過是一個“將功折罪，管教你脫離災瘴”，另一個“功成免罪，復你本職”。沒有收穫，只是止損。
所以這二人，在取經途中，表現都不很積極。尤其是豬八戒，九九八十一難中，有多少難就是他作出來的。要不是他，唐僧不會趕跑孫悟空，也不會在寶象國被黃袍怪變成一隻斑斕猛虎。要不是他，唐僧也不會貿然出圈，偷穿了獨角兕大王的納錦背心，被抓了個現行。而他本人，一會兒被裝在了紅孩兒的如意袋裡，一會兒被捆在了金角銀角大王洞府的柱子上，沒被抓的時候，最常乾的事兒是偷懶和攛掇師傅念緊箍咒兒。
他不是不能打。他在寶象國的宮廷中說“自從東土來此，第一會降妖的是我”，並不完全是吹牛，他和孫悟空也戰了八九個時辰。但到了寶象國地界，要不是六丁六甲、五方揭諦、四值功曹、一十八位護教伽藍，共三十九位神仙暗中護持，他和黃袍怪打成平手都難，唐僧也險些被亂鞭打死。他顯然沒有盡全力。沙僧幾乎不出手，他是算定了自己不可能有什麼功果。這兩位的心態，作為，觀音不知道嗎？她都知道，畢竟有三十九位密探換著班給西天送《取經消息》。
那觀音是為什麼，不遵照如來的吩咐給這二人戴上頭箍兒呢？
因為菩薩壓根不認為這兩位強大到需要浪費兩個頭箍。在觀音看來，這一路上最強大的妖怪，正好是戴了金緊禁箍兒的這三位——紅孩兒，孫悟空，黑熊精。第一位，三十六天罡刀扎腿，被降魔杵築了千百下，什麼事沒有。第二位，大鬧天宮。第三位，和孫悟空“從洞口打上山頭，自山頭殺在雲外，吐霧噴風，飛砂走石，只鬥到紅日沉西，不分勝敗。兩人打成平手。”
那為什麼是豬八戒和沙僧，而不是紅孩兒與黑熊精，陪同唐僧西天取經呢？這後者的實力顯然遠勝於前者。而且紅孩兒和黑熊精這兩位是沒有佛道兩家靠山的，根正苗紅的取經種子，比天庭的兩個罪人好用多了，畢竟歷史清白。觀音聽從如來的指示，將頭箍兒套在了這三位實力強大的妖怪頭上，卻沒有遵照如來的另一條指示，讓他們三位都變作唐僧的徒弟西天取經。
為什麼？不妨細想一想，如果取經的隊伍果真變成唐僧、紅孩兒、孫悟空、黑熊精，會是怎樣一番光景？在取經的過程中，誰的功勞會是最大？三位強大的妖怪立在邊上，唐僧如何自處？如果觀音菩薩分毫不差地，機械地遵照如來的指示來辦，這場跨越東西的大型行為藝術該如何收場？說觀音菩薩心機深沉，深在這裡。
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