傳統的觀點認為，2萬多年前地球自轉軸的擺動，使非洲變得乾旱，撒哈拉地區最終變成了一片大沙漠。但是最近一些研究者提出，撒哈拉的沙漠化更多是人為因素造成的。
研究者通過對撒哈拉地區的氣候進行研究，發現幾千年前，撒哈拉地區的降水比現在多，不僅有湖泊，還有鬱鬱蔥蔥的植被。但是到了大約8千前，那裡突然全面沙漠化，變成了世界上最大的沙漠。而人類開始在撒哈拉地區活動的時間也恰好在大約8千年前。研究者認為，大量人類遷到撒哈拉地區後，在那裡開墾土地，種植作物，還發展起了畜牧業。由於人口過多，撒哈拉地區的生存資源過度消耗，生態環境也被嚴重破壞，這影響到了當地的氣候，最終撒哈拉地區的降水變得稀少，而地面的水分被嚴重蒸發。所有的這一切使撒哈拉地區在不到1千年的時間裡完全變成了茫茫沙漠。
不過，這還是研究者的推測，還需要找更多人類活動和植物沉積物的證據來證明。
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