1845年甲午海戰後，日本開始謀劃侵略東三省，當時就提出了“移民入侵”政策，由兒玉源太郎（原來是臺灣首任殖民總督）和後藤新平兩人策劃了《滿洲經營方策》（又叫滿洲經營梗概），他們希望通過移民稀釋和同化東北人的策略，達到將東北土地納為己有的陰謀。
日本開拓團
據統計，自1915年第一批移民到1945年日本戰敗的30年間，日本共向中國東北移民人數高達30萬人，這些人中絕大多數被稱作“開拓團”，1945年時日本在東北的開拓團有800多個，其中50%被佈置在國防第一線位置（位於中蘇邊境的黑龍江大興安嶺一帶），40%位於國防第二線（用來斷絕抗日武裝與百姓的聯繫），剩下的10%位於交通要道和大城市。其中，80%的開拓團集中在黑龍江境內。
1915-1931年期間為試探性移民。如1915年初，大連大魏家屯，由福島安正組織的40多名日本人來到這裡，建立愛川村，這40多人侵佔東北土地面積達到1萬多畝。因日本人口眾多，土地狹隘，在日本每個人只能獲得極少數的土地，而在中國東北，每個人可以獲得數百畝土地，是日本國內的50倍，成為最初吸引日本移民的策略之一。不過這段時間移民更多的是日本少數有移民侵略思想的政客的個人行為，官方組織的移民不到1000人。
1931-1936年為武裝移民。這段時間以石原莞爾、東宮鐵男和加藤完治主導，移民的主要目的是武裝鎮壓東北反抗農民，在試探東北移民同時對日本關東軍以兵源補充。
1936-1945年為正式移民。這10年間，是日本移民東北的高潮期，這些移民後來成了關東軍兵源倉庫和後勤倉庫。日本政府於1935年宣傳戰爭動員的同時，也發動全民移民總動員，通過軍國主義思想和愛國主義思想洗腦，大批日本老百姓或被誘惑或被強迫的移民到東北。1937年，日本近衛內閣招募10萬日本青少年，被稱作“義勇隊移民”。“義勇隊移民”和“分村移民”構成日本政府最主要的兩種移民方式。（分村移民是指一個村莊裡按人口平均土地計算，多餘的人口統一遷移到東北）
日本青少年義勇隊
除此以外，從1941年開始，日本政府開始徵召17-25歲的日本女青年開始訓練，然後集體送往東北，嫁給青少年義勇隊開拓團團員，這部分移民被稱作“大陸新娘團”。後來，因戰事需要，日本政府從義勇隊開拓團裡徵召了大批青壯年到部隊裡，這些新娘團留守東北，因丈夫戰死而成了寡婦。
開拓團女子訓練所
據統計，到1941年，日本開拓團通過偽滿洲國在中國東北掠奪的土地多大3.9億畝，是中國東北可耕種土地面積的60%，相當於日本全部耕地面積的3倍。
正當日本移民如火如荼開展的時候，1945年8月9日，蘇聯軍隊從四個方向攻入偽滿洲國境內，在“國防第一線”的開拓團成為炮灰，而號稱有24個師團共七八十萬人規模的關東軍，拋棄了這些日本移民，紛紛向南撤退。
最後東北的30萬日本移民中，8萬多人在與蘇軍的戰鬥中死亡，剩下的20多萬日本移民紛紛逃亡，他們設想先逃到鐵路和城市，然後再回到日本，可惜的是，很多日本移民因飢餓、疾病、自殺等原因，在逃亡路上死亡的人不計其數，只有一部分人逃回了日本。一些留在東北的日本人，到了年底，也因為寒冷飢餓死了很多。
大陸新娘和她們的後代
到了1946年，大批日本人被民國遣返，他們從葫蘆島坐船回國。最後留在東北的日本移民大概有4000多名，主要為日本婦女和兒童，一些日婦女嫁給當地中國農民，結婚生子，日本兒童被東北農民收留，他們在中國生存下來。
1950年代，日本政府曾兩次調查，當年殘留中國的日本人有兩萬多人。為方便管理，日本政府將這些殘留未歸的日本人一律宣告為戰時死亡，註銷戶籍。這些日本人失去祖國的認可，並且也已加入中國國籍，從法律上說，他們已經算是歸化的外國人。在當時北平有令，日本婦女若已嫁給中國人，可申請加入中國國籍即可免遣返。而在五十年代以後，居住在中國的日本人大部分都被遣返回國。也有一些日本人自願留在中國加入中國國籍，但被稱為日裔中國人。隨著時代的推移，這些日裔中國人也逐漸被同化。加上歷史的原因，以及幾十年來與中國的感情，這些日裔中國人更加認可自己是中國人。
1972年，中日邦交正常化，生活在中國的日本移民，紛紛前往日本認親。至此，在東北的30萬日本移民除了少數留在當地成了日本人後裔，其他絕大部分要麼戰死，要麼餓死病死，要麼逃回了日本。