1900年8月，八國聯軍攻進北京，慈禧帶著光緒皇帝以及大批朝臣倉皇逃至陝西。而八國聯軍根據之前制定的作戰計劃，決定消滅滿清皇室，滅亡中國，從而徹底瓜分中國。八國聯軍從北京出發繼續追擊慈禧，而山西是必經之地。1900年11月，在德軍的支援下，法軍首先到達直隸、山西交界處的東天門至娘子關一帶。娘子關又是歷來進出山西的兵家要地，無論是歷朝歷代入山西，還是後來的日軍入侵山西，都必須要攻克娘子關。
雖然滿清早已腐敗不堪，但是忠貞愛國之士大有人在，尤其是抵禦外敵，更是義不容辭的責任。在法軍抵達之前，有一位清軍將領早已經來到這裡佈防，誓死守衛國土，並且給與侵略者以沉重的打擊。他就是當年的湘軍名將劉光才。劉光才是幾位碩果僅存的湘軍老將之一，其中一位特別出名的是倆江總督劉坤一。當時劉光才在山西大同任總兵，正好處在抵抗德法聯軍的第一線。劉光才集中了一切可用之兵，在東天門至娘子關一線，依託先要的地勢，修建近百里長的防線，配以堅固的防禦工事，嚴陣以待，阻擊德法聯軍。也是保護慈禧以及所有流亡大臣的最後防線。（其實不保護還好些）
德軍的陸軍參謀長瓦德西，八國聯軍的總指揮，本以為先頭的法軍能夠順利的拿下東天門和娘子關。卻沒想到法軍被灰溜溜的打了回來。而法軍還添油加醋的描述清軍是多麼的厲害，瓦德西自然是不信，隨後，派出德軍主力和法軍一起猛攻清軍防線。但是在劉光才的阻擊下，德法倆軍仍然沒有取得任何進展。瓦德西別無他法，雖然有點困惑清軍抵抗為什麼這麼強，也只能繼續增兵進攻。從1900年11月到次年4月，八國聯軍最後出動了上萬兵力，採用各種戰術，連續進攻6個月，仍然沒能突破娘子關防線，八國聯軍進犯山西、陝西倆省，追擊慈禧的計劃完全被打破。而且八國聯軍首次出現巨大的傷亡，助攻的德軍更是傷亡數千人。要知道著名的鎮南關大捷也不過是殺敵數百人，橫行中國沿海，打進北京，一路打到娘子關的八國聯軍，最後居然攻不下一個小小的要塞。之前的義和團，其實根本沒有給八國聯軍帶來多大影響。這一戰對八國聯軍的心裡影響是很大的。
瓦德西第一次意識到，所有的清國人，不管是正規軍，還是民間抵抗勢力，都需要一個好的政府，好的領導組織，如果直接實行殖民統治，勢必會引起中國人極大的反抗，而各國未必有這個實力征服這麼大一個帝國。直接殖民統治似乎並不適合中國。於是瓦德西趕緊給威廉二世寫信報告中國的情況，而威廉二世則派出十幾名德國各領域的專家組成的聯合調查團來到了大清。最後他們得出了和瓦德西一樣的結論，並且給威廉二世補上了一條，“清國人的勤勞耐苦，更是在歐洲人之上”。
1901年5月，威廉二世下令瓦德西，調回大部分德軍，只留下一個旅的兵力。以德國為首的八國聯軍，不再著急滅亡大清。娘子關之戰後，八強達成了一個基本的協議，停止瓜分清國，不能滅亡以慈禧為首的小朝廷，不再割讓清政府的土地，換之以清政府的鉅額賠償。而滿清政府徹底成為了列強殖民中國的最好工具。雖然中國擺脫了被瓜分的命運，卻墜入了半殖民地的深淵。
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