清朝軍制，先有八旗，後有綠營、湘淮勇營，之後由此改編而來的防軍、練軍屬半改良的部隊，其在武器與營制等方面半土半洋，而所有的這些舊軍隊在甲午戰爭中都被打得落花流水。
改來改去仍是舊式軍隊
清軍入關時，八旗兵力不過十餘萬，但也算驍勇善戰，只是入關後生活條件改善太快，又享有不事生產的特權，由此很快喪失銳氣，等到平定三藩與收復臺灣之時，清軍已只能仰仗漢人組成的綠營兵。
綠營由各省自建自養，全國兵力60萬，但綠營兵也是世襲兵，近親繁殖的結果導致其戰鬥力迅速下降，後來太平軍的驟起便是其衰敗的明證。萬般無奈之下，清廷只好放開手腳，讓漢人官僚各地督辦團練，曾國藩、李鴻章、左宗棠等人的湘淮諸軍由此橫空出世，成為剿滅太平軍、捻軍的中堅力量。
農民軍被剿滅後，清廷對這些漢人武裝感到十分不安，湘淮等軍隨後被改編散駐於各地，名“防軍”；與此同時，部分綠營被改編成“練軍”，和駐防八旗等一起構成了同治、光緒年間的主要軍事力量。同、光時期的軍隊受到洋務運動的影響，遺傳下來的的刀矛槍箭大半被淘汰而引進了一些西洋火器，但就整體水平而言，仍是一種半改良的舊軍隊。
舊軍靠搞副業生存
和後來待遇優厚的新軍相比，舊軍隊有點慘兮兮。當時的綠營守兵的月餉只有一兩銀子，不能維持生活，只好搞些副業謀生，駐城裡的擺攤做小買賣，城外的則種莊稼。更離奇的是邊外的“畫兵守土”，原因是長官長期吃空餉，駐紮守兵的房屋成了殘垣斷壁，無人看守，上面乾脆畫幾個拿著刀槍的兵，再寫上“護送行旅，捉拿盜賊”幾個大字，就算完事。
有時候，裝備已經現代化了，但兵營組織仍舊是老一套，完全不符合現代陸軍的兵種、指揮、參謀、後勤等各方面的要求。俄駐華使館外交官馬克戈萬的評價是，“若按歐洲人標準，中國軍隊中沒有一位算是合格的士兵。這種軍隊不配稱作天朝帝國的軍隊。”
外人的譏誚未免帶有一種“列強”式的輕蔑，但不無遺憾地說，這樣的軍隊確係甲午前清軍的寫照，這也是他們在甲午戰爭中一敗塗地的根本原因。正因為如此，裁汰舊軍、編練新軍也就成為清末至為重要的首要任務。
武器精良卻屢戰屢敗
一般認為清軍是因為武器不好，才在外戰中屢戰屢敗。實際上綠營、湘軍、淮軍等老式軍隊已經在裝備上大為改觀，洋務運動讓舊軍在裝備上受益良多。戰敗不是因為裝備不行，而是自身體制疾病甚多。
甲午戰爭時清軍並不缺乏好的武器，截止1894年光3萬淮軍精銳就有至少500多門鋼炮，1886年以後廣東把100門鋼炮、江南製造局也把145門鋼炮運往北方，準備對日作戰。而其他部隊火炮，和海岸炮臺的重炮還沒計算在內。而日軍全國也只有山野炮240門。可見，清軍在武器的數量和性能上都佔有很大優勢。但就是這樣一支軍隊，儘管在甲午戰爭中佔盡人數，地形，裝備，後勤補給優勢，卻在大多數與日軍的作戰中，竟難以堅持一日以上。
一個當時的日本隨軍記者對清軍這樣描述：清軍2面大旗2門炮，攜帶的全是毛瑟等精良槍械。清軍使用大旗和大號指揮，開火極為隨意，沒有章法，從不考慮地形。一但情況不利，護衛隊就先保護著軍官逃跑，隨後清軍開始無秩序的四散而逃。
晚清時舊軍基本沒有戰鬥意志，尤其是缺乏和敵人面對面“刺刀見紅”的肉搏意志。由於舊軍完全不擅白刃戰，所以甲午戰爭時每當日軍亮出刺刀衝到跟前時，他們都把子彈上了膛的步槍丟掉，一鬨而散。這也是自鴉片戰爭以來，外國軍隊打垮清軍最為有效的戰法。
另外，舊式清軍以步兵營、騎兵營為最高編制。這些部隊幾乎從來沒有組織聯合訓練，缺乏聯合作戰的基礎。營和營之間你不服我，我不服你，炮火一響，很容易就全軍崩潰了。
舊軍成晚清巨大負擔
鴉片戰爭前夕，清代文學家黃爵滋這樣描述京城八旗軍：“近見有三五成群，手提雀籠雀架，終日閒遊，甚或相聚賭博。”作為昔日的軍功階層與清王朝的支柱，這些八旗的後裔在入關兩百多年後早已成為無用的雞肋。事實上，八旗、綠營並沒有作為主要作戰力量出現，而成為“軍費”消耗的大頭，太平之亂後，他們成了清廷的負擔。
早期，八旗兵丁靠著朝廷的俸祿，生活還算過得去，但在鴉片戰爭後，隨著貨幣的貶值而物價的高漲，錢糧配給標準卻始終沒有大的變化，以“數十萬”人的兵食去養活“數百萬”的家口，旗人的生活也就越來越難以維持。1907年，清廷宣佈在十年內讓所有旗人削籍為民，另籌生計。
在裁舊軍、練新軍的過程中，清廷處於兩難境地，舊式軍隊雖然在政治上可靠，但在抵禦外侮上卻一無用處。新軍相比之下能抵禦外侮，但又部分被革命情緒所感染。事實上，在太平軍被剿滅後，不可依靠而又靡費巨大的八旗綠營實無保留之必要，但這又牽涉到一個政治與社會問題，因為兩百多年來的傳統和既得利益集團難以在數年內根除，而這些舊將領如何安置、那些常年吃兵糧的人下崗之後又如何再就業，這本身就是一個天大的難題。
此後，軍制改革的思路大體是：由新軍扮演國防軍的角色，而各省舊軍改編為巡防營，負責地方安全。由中央與地方共同養兵，總算“解決”了舊軍的“出路”問題。
巡防營是過去無用的綠營、練軍、防軍和團練的一個替代，而且毫不客氣的繼承了前輩們的大部分弱點，各方面素質都很差，完全不能打仗，也不能擔負起內部的安全。這是正是辛亥革命後，各地方、各省政權很快土崩瓦解的一個重要原因。
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