美國《國家利益》雙月刊網站2月17日刊發塞巴斯蒂安·羅布蘭的文章《造就了亞洲的戰爭：鴉片戰爭如何擊潰中國》稱，鴉片戰爭對現代中國的影響再怎麼強調也不以為過。在中國國內，它導致了長達數百年的清王朝的最終滅亡，同時終結的還有2000多年的王朝統治。它讓中國確信必須實現現代化和工業化。
現在，中國的老師們告訴學生第一次鴉片戰爭是“百年恥辱”的開始——而“百年恥辱”結束在1949年新中國成立之時。儘管美國的政客們習慣性的讓美國人確信他們高人一等，是地球上最偉大的國家，但中國的學校卻告訴學生，他們的國家曾經蒙受貪婪的、擁有更先進技術的西方帝國主義者的羞辱。
鴉片戰爭表明了中國已經嚴重落後於西方——不僅在軍事上，而且在經濟和政治上。此後的每一屆中國政府（時運不濟的清王朝甚至在第二次鴉片戰爭後開始了“洋務運動”）都把現代化作為明確目標，提出了趕超西方的必要性。
1839年，英國向中國開戰，原因是它不滿於中國官員查封了其販毒生意並沒收了其毒品。
如此直白地陳述歷史記載是令人震驚的，但這是事實，而這種行為的後果在今天仍然能夠感受得到。
1644年建立的清王朝把中國的邊界擴展至有史以來最遙遠的地方。不過，清朝隨後變得保守並信奉孤立主義，拒絕接納西方的大使，因為他們不願把清廷奉為凌駕於本國國家元首之上的至尊。
外國人（即便是在商船上的）也被禁止進入中國國境。與香港、澳門毗鄰的廣州是例外，外國人被允許在廣州市的十三行地區做生意，支付款項完全以白銀交割。
英國人授予東印度公司與中國進行貿易的專營權，不久來自殖民地印度的船隻便開始馬不停蹄地運來白銀，以交換茶葉和瓷器。但是英國人的白銀供應是有限的。
從18世紀中期開始，英國人開始用在印度種植的鴉片換取中國商人手中的白銀。今天可以精煉為海洛因的成癮毒品鴉片當時在英國是非法的，但卻在中國傳統醫學中有所使用。不過，娛樂性使用也是非法的，而且並不普遍。隨著英國人開始同時利用商務交易漏洞和直接走私的方法繞過禁令運來大量鴉片，這種情況發生了改變。
得到分贓的中國官員為這種做法推波助瀾。裝載土耳其鴉片的美國商船在19世紀初加入到了這場麻醉品大販運中。中國的鴉片消費量激增，利潤也出現激增。
成千上萬的吸毒成癮者以及從中國流失的大量白銀讓道光皇帝感到驚慌。與經常出現的情況一樣，一名執著的理想主義者的行動使衝突變得白熱化。1839年新任命的欽差大臣林則徐下令在中國全境禁菸。他逮捕了1700名鴉片商人，並收繳了在中國港口甚至還在海上的商船上的成箱鴉片。隨後他把鴉片全部銷燬。價值260萬英鎊的鴉片被倒入大海。林則徐甚至寫了一首詩為這一汙染行為向海神致歉。
憤怒的英國商人讓英國政府答應補償被沒收的鴉片，但是財政部支付不起。戰爭將會解決這筆債務。不過最早的炮聲是在中國拒絕英國人攻擊自己的一艘商船時打響的。
中國當局曾表示他們將允許恢復非鴉片的商品貿易。林則徐甚至致信維多利亞女王，指出由於英國國內禁止鴉片貿易，中國也有理由實施同樣的禁令。這封信從未被送達女王，但最終卻被登在了《星期日泰晤士報》上。
相反，英國皇家海軍卻在珠江口周圍實施封鎖以抗議對鴉片自由貿易的禁止。2艘裝載棉花的英國商船在1839年11月試圖闖過封鎖。當皇家海軍向第二艘商船“皇家薩克森”號鳴槍警告時，中國人派了一組帆船和火筏為該商船護航。不願忍受中國人“恫嚇”的英國軍艦“沃拉傑”號船長向中國船隻開火。“海厄森斯”號隨後加入了進來。一艘中國船隻發生爆炸，另外3艘葬身海底。它們的回擊使一名英國水兵受傷。
7個月後，一支由44艘英國艦隻組成的正規遠征艦隊發動了對廣州的侵略。英國人擁有蒸汽船、重型加農炮、康格里夫火箭以及配備了精準遠程步槍的步兵。而中國軍隊配備的卻仍然是最遠只能打到50碼（約為45米）、每分鐘只能打1發子彈的火繩槍。
陳舊的中國戰艦很快被英國海軍摧毀。英軍艦艇長驅直入進入珠江和長江，沿途佔領上海並奪取了徵收稅款的駁船，從而切斷了清政府的財政來源，中國軍隊連吃敗仗。當1842年清政府求和時，英國人便可以獅子大開口。根據《南京條約》規定，香港將成為英國領土，中國還被迫設立5處通商口岸，英國商人可以在那裡與自由交易。後來的一項條約迫使中國正式承認英國人同等地位，並給予英國商人優惠待遇。
19世紀中葉帝國主義處於上升之勢。法國也在1843年強行進入了通商口岸業務。很快英國人想從中國獲得更多讓步——在通商口岸進行不受限制的貿易、在北京設立大使館以及中止在中國大陸的鴉片禁令。英國人用來推進他們勢力的一個伎倆是把與他們做生意的中國商人的船隻登記為英國商船。
第二次鴉片戰爭的藉口荒唐得令人好笑。1856年10月，中國當局查扣了一艘船員全部是中國人和持有過期的英國登記文件的前海盜船“亞羅”號。船長告訴英國當局中國水警扯下了英國國旗。英國人要求中國釋放船員。當14人中僅有9人被送還時，英國人開始炮擊廣州附近的中國要塞，並最終炸開了城牆。
威廉·格拉德斯通領導的英國自由黨人對於衝突迅速升級感到不安，並在議會中抗議為了鴉片貿易而進行一場新的戰爭。不過，在選舉中他們輸給了帕默斯頓領導的保守黨。
中國毫無還手之力，當時它正在遭受毀滅性的太平天國起義。叛軍差一點攻佔北京，並且在當時仍然控制著中國的很大一部分國土。
英國皇家海軍再一次摧毀了中國對手，在香港附近的首次交戰中擊沉23艘清軍水師戰船，並佔領廣州。在其後的3年中，英國軍艦沿內河長驅直入，通過海上炮擊和兩棲進攻佔領了多座中國炮臺。
法國也加入戰爭——其藉口是一個觸犯禁令進入廣西省的法國傳教士被處決。甚至在一箇中國要塞對一條美國船隻進行了遠距離胡亂射擊後，美國也曾短暫捲入戰爭。在珠江炮臺之戰中，一支由3艘軍艦和287名水手和海軍陸戰隊員組成的美國海軍部隊對4處炮臺進行突襲，繳獲176門大炮，抵擋住了3000名中國步兵的反擊。而美國當時在名義上仍然保持中立。
俄國沒有參戰，但利用這場戰爭向中國施壓，迫使其割讓了大片東北領土，包括今天的符拉迪沃斯託克。
當外國使節在1858年起草下一個條約時，其中的條款對於清朝當局變得更加苛刻。又有10座城市被指定為通商口岸，外國人可自由進入長江和中國內陸，北京將允許英國、法國和俄羅斯開設使館。咸豐皇帝最初同意了該條約，但隨後改變了主意，派出蒙古將軍僧格林沁指揮通向北京的水路上的大沽炮臺。清軍在1859年6月擊退了英軍從海上攻佔炮臺的企圖，擊沉了4艘英國艦隻。一年後，1.1萬名英國士兵和6700名法國士兵從陸路發動的進攻獲得了勝利。
當一個英國外交代表團前來主張對條約的遵守時，中方扣押了使節，並對代表團裡的許多人施以酷刑並折磨致死。英國負責中國事務的高級專員埃爾加爵士決定維護主宰地位，派軍隊進入北京。英法洋槍隊在八里橋之戰中打死1萬名衝鋒的蒙古騎兵，讓北京門戶洞開。咸豐皇帝倉皇出逃。為了傷害皇帝的“驕傲以及感情”（埃爾加爵士語），英法聯軍掠劫並焚燒了圓明園。
強加給中國的新修訂的條約宣佈基督教和鴉片合法，並把北京附近的大城市天津加入通商口岸名單。條約允許英國船隻向美國運送契約華工，並且要求中國政府賠款800萬兩白銀。
西方在中國變得無處不在，並且遭到老百姓的廣泛憎恨，以至於1899年爆發了義和團運動。在慈禧太后垂簾聽政下的不幸的清王朝起初曾試圖鎮壓，後來便暗中支持——從而為美、俄、德、奧、意、法、日、英八國聯軍前來撲滅叛亂提供了絕好藉口。作為報復，八國聯軍用了整整一年對北京、天津及周邊農村展開劫掠。
靜觀中國事態的日本吸取了中國的教訓，通過明治維新比中國更加迅速地實現了現代化。中國人常常利用與西方國家比較來衡量中國。經濟和生活質量是他們最主要的關切。而國家媒體也把軍力對等作為一個目標。
筆者曾在中國的公共電視臺看到過一個介紹中國新航母遼寧艦的新聞節目，節目把該航母與美國航母相提並論。一名高中學生告訴筆者，我們的航母（相比美軍）還是小很多，而且我們只有一艘。
在中國歷史上的大多數時間裡，其主要威脅來自其漫長北方邊界沿線的遊牧部落。甚至在冷戰中，與蘇聯的交惡使得中國與蒙古的邊境成為安全熱點。但是2次鴉片戰爭——以及更加慘烈的日本在1937年的入侵證明了中國在沿太平洋海岸線部署的外國海軍力量面前是多麼不堪一擊。
中國在南中國海的行動可以視為一個在歷史上曾經一再屈服於海軍侵略——並且希望在21世紀實現對本國一側太平洋的主宰——的國家行為。鴉片的歷史也促使中國採取了一種十分嚴厲的禁毒政策，甚至對中等級別的販毒者仍然判處死刑。不過，販賣毒品和有組織犯罪在中國仍然是一個問題。
過去的歷史並不總是決定未來的舉動。儘管有2次鴉片戰爭，但今天中國對英國的情緒總體是積極的。圍繞南中國海不斷升級的軍事對立是我們時代的現實，但這並不意味著中國將永遠投身於一種擴張和對立的戰略。
不過，培養更好的關係需要我們瞭解，中國目前對外政策的根源在於其歷史上與西方的遭遇。（編譯/曹衛國）
圖為描述虎門硝煙的浮雕。